설마 미군 항모기가, 이란이 공개한 충격 영상
F/A-18E/F / 출처 : 연합뉴스
이란의 이슬람혁명수비대가 미국 해군의 주력 함재기인 F/A-18을 요격하여 인도양 상공에서 추락시켰다는 발표를 내놓아 국제 사회의 주목을 받고 있습니다. 이슬람혁명수비대는 자신들의 해군이 운용하는 첨단 방공 시스템을 통해 F/A-18을 격추하는 데 성공했다고 주장했으나, 미국 측은 이를 전면 부인하며 사실무근이라고 반박했습니다.
이슬람혁명수비대는 이번 사건이 적 전투기를 성공적으로 요격한 네 번째 사례라고 강조하면서, 전투기가 공중에서 섬광에 휩싸이는 장면이 담긴 영상을 공개했습니다. 해당 영상에는 섬광에 휩싸인 전투기가 불안정한 자세로 비행하다가 연기처럼 보이는 물질을 분출하는 모습이 포착되었습니다.
구체적 증거 없는 주장, 미국의 반박
그러나 이슬람혁명수비대는 자신들의 첨단 방공 시스템이 F/A-18을 격추했다고 주장할 뿐, 구체적으로 어떤 무기 체계가 어떤 방식으로 전투기를 격추했는지에 대해서는 명확히 밝히지 않았습니다. 미국은 이슬람혁명수비대가 영상을 공개한 직후 즉각적인 논평을 내놓지 않다가, 얼마 후 소셜미디어를 통해 이란이 거짓 주장을 하고 있다고 공식 반박했습니다.
이란은 F/A-18 외에도 다양한 미국 전투기를 격추시켰다고 주장해왔지만, 그럴 때마다 미국은 사실무근이라며 일관되게 반박하고 있습니다. 지난 19일에는 이슬람혁명수비대가 F-35 한 대를 격추했다고 주장했으나, 미 중부사령부는 해당 기체가 미군 공군기지에 비상 착륙했다고 밝히면서 격추 논란을 일축했습니다.
해당 사건은 미국의 최신예 5세대 스텔스 전투기가 표적이 되었다는 점에서 전 세계 군사 전문가들의 큰 관심을 받기도 했습니다. 또한 이란은 최근 들어 미군의 F-15를 격추했다는 주장도 새롭게 제기했으나, 미국은 '장대한 분노' 작전 기간 동안 8천 회 이상의 전투 비행을 수행했지만 이란에 의해 격추된 미군 전투기는 단 한 대도 없다며 강력히 반박했습니다.
F/A-18E/F / 출처 : 보잉
미 해군의 주력 함재기 F/A-18
이번 격추 논란에 휘말린 F/A-18은 미국 해군이 항공모함에서 주력으로 운용하는 함재기로 널리 알려진 기체입니다. 특히 기존 F/A-18을 개량한 F/A-18E/F는 F-35C가 신형 함재기로 도입되었음에도 불구하고 여전히 퇴역하지 않고 현역으로 운용되고 있으며, 영화 '탑건: 매버릭' 등에 출연하면서 대중들에게도 친숙한 전투기가 되었습니다.
F/A-18E/F는 AIM-120 암람과 AIM-9 사이드와인더 등의 공대공 미사일 외에도 AIM-174B 건슬링어를 장착할 수 있는 능력을 갖추고 있습니다. AIM-174B 건슬링어는 SM-6 함대공 미사일을 공대공 미사일로 개량한 무기로, 추정 최대 사거리는 약 480km에 육박할 것으로 예상되는 장거리 미사일입니다.
위험한 함재기 운용의 현실
그러나 항공모함에서 전투기가 이륙하고 착함하는 작업은 매우 위험한 임무이기 때문에, 주력 함재기인 F/A-18은 매년 추락 사고를 빈번하게 겪고 있는 전투기이기도 합니다.