18조 항모 화재에 크로아티아 SOS, 자존…
미국 항공모함 정비 / 출처 : 연합뉴스
현대 해전에서 항공모함 전단은 한 국가의 군사력을 상징하는 무적의 전력으로 평가받고 있습니다. 그러나 아무리 강력한 화력과 막대한 건조 비용을 자랑하는 최신형 항모라도, 결국은 금속과 배관으로 이루어진 거대한 기계일 뿐입니다. 최근 미국의 최신예 항공모함이 적의 공격이 아닌 내부 화재와 정비 문제로 인해 작전에서 제외되면서, 무기 체계의 유지보수가 전투력 유지에 얼마나 중요한 역할을 하는지 드러났습니다.
130억 달러짜리 항모가 직면한 현실
미 해군의 최신이자 최대 규모 항공모함인 제럴드 R. 포드함이 최근 크로아티아 스플릿 항구에 입항하여 정비 작업을 진행하고 있습니다. 포드함은 건조 비용만 약 130억 달러, 즉 한화로 약 18조 원이 투입된 세계에서 가장 비싸고 거대한 군함입니다. 이 핵심 전략 자산이 수리를 위해 기항하게 된 이유는 적과의 교전이 아닌 함내에서 발생한 비전투 화재 때문인 것으로 알려졌습니다.
고강도 작전이 초래한 예상 밖의 결과
포드함은 최근 중동 지역의 긴장 고조와 이란 관련 작전에 투입되며 고강도 임무를 수행해 왔습니다. 하지만 장기간 이어진 긴급 전개와 해상 작전은 함정의 피로도를 급격히 높였고, 결국 예기치 않은 내부 화재와 설비 문제로 이어졌습니다. 세계 최고 수준의 스펙을 갖춘 18조 원짜리 항모조차 부품 결함과 내부 사고 앞에서는 체면을 구기고 작전을 멈출 수밖에 없다는 사실을 보여주는 사례입니다.
전투력의 절반은 정비 역량
전문가들은 이번 포드함의 크로아티아행이 해군력의 본질을 보여주는 상징적인 사건이라고 평가합니다. 전쟁이나 장기 대치 상황에서 항모 전단의 실제 전투력을 결정짓는 것은 탑재된 전투기의 숫자나 레이더의 성능만이 아닙니다. 오히려 수천 명의 승조원이 생활하는 함정 내부의 화재 관리, 노후화된 배관의 교체, 정기적인 부품 수급 등 후속 군수지원과 유지보수 능력이 전투력의 절반 이상을 차지합니다.
특히 바다 위에서 수개월씩 고립된 채 고강도 작전을 수행해야 하는 해군의 특성상, 장비의 기계적 피로와 승조원의 피로도는 전력 누수의 가장 큰 원인이 됩니다. 결국 실전에서는 화려한 무기를 얼마나 많이 보유하고 있느냐보다, 고장 난 장비를 얼마나 빨리 고치고 전장에 다시 투입할 수 있는지가 전체 작전의 승패를 결정합니다.
미국 항공모함 / 출처 : 뉴스1
한국 해군이 배워야 할 교훈
초대형 항모의 씁쓸한 작전 이탈은 대양해군을 지향하며 대형 함정 건조를 꾸준히 추진해 온 한국 해군에게도 시사하는 바가 적지 않습니다. 과거 국내에서는 경항공모함이나 대형 구축함 도입을 두고 얼마나 크고 강한 배를 살 것인가에 대한 논의가 주를 이루었습니다. 하지만 미국 포드함의 사례는 대형 함정을 건조하는 것만큼이나, 이를 지속적으로 운영할 수 있는 정비 인프라와 군수 지원망을 갖추는 것이 중요하다는 점을 보여줍니다.
천문학적인 예산을 들여 큰 배를 확보하더라도, 이를 수리할 도크가 부족하거나 부품 수급망이 원활하지 않다면 유사시 그 배는 고철 덩어리로 전락할 위험이 있습니다. 새로운 무기 도입에 앞서 기존 전력을 얼마나 내실 있게 유지하고 보수할 수 있는지, 군의 군수 지원 생태계를 다시 한번 냉정하게 점검해야 할 시점입니다.