유럽 수십조 투자도 쩔쩔매는데, 한국은 이미…
KF-21 / 출처 : 연합뉴스
차세대 전투기 개발은 단순한 군사 기술 진보를 넘어 국가 간 자존심과 방위산업 패권이 충돌하는 무형의 전쟁입니다. 최근 유럽을 주도하는 6세대 전투기 공동개발 프로젝트가 기술적 난제가 아닌 참여국 간의 주도권 경쟁으로 심각한 흔들림을 겪고 있으며, 글로벌 항공 업계의 주목을 받고 있습니다. 외신과 방산업계 정보에 따르면 프리드리히 메르츠 독일 총리는 프랑스, 독일, 스페인이 공동 추진 중인 미래전투항공체계(FCAS) 프로젝트의 미래를 위해 강하게 싸우겠다는 의지를 나타냈습니다. 메르츠 총리의 이러한 발언은 역설적으로 현재 유럽의 6세대 전투기 개발 사업이 내부적으로 심각한 위기 상황에 처해 있음을 보여줍니다.
거창한 목표, 현실은 주도권 싸움
유럽의 FCAS는 단순한 전투기 1대 개발을 넘어 광대한 청사진을 수립했습니다. 차세대 유인 전투기(NGF)를 중심으로 무인기 편대와 네트워크화된 전투 체계까지 통합하여 2040년대 실전 배치를 목표로 하는 완벽한 6세대급 공중전 시스템을 완성하려는 야심 찬 계획이었습니다. 개념과 목표 기준만 보면 한국의 KF-21보다 한 단계 높은 체계를 추구하는 것이 맞습니다. 그러나 프로젝트가 구체화될수록 프랑스의 다쏘(Dassault)와 독일·스페인을 대표하는 에어버스(Airbus) 간의 핵심 기술 지식재산권(IP) 공유와 작업 분량을 둘러싼 갈등이 계속해서 드러났습니다. 누가 차세대 항공 산업의 주도권을 잡고 더 많은 일감을 확보할 것인가를 두고 각국의 정치적 이해관계까지 얽히면서 불협화음이 커졌습니다.
수십조 투자인데 회의실에서만 싸운다
결과적으로 수십 조 원의 자본과 세계 최고의 항공 기술력을 모아놓고도, 실제로는 거창한 목표에 빠져 회의실에서 주도권 싸움만 벌이는 상황에 처하게 되었습니다. 이러한 초강대국들의 난항은 독자적인 전투기 플랫폼을 현실화한 한국 방위산업의 성과를 더욱 두드러지게 만듭니다. 한국의 KF-21은 처음부터 허황된 6세대 청사진을 따르기보다는, 즉시 전력화 가능한 4.5세대급 기체에서 출발하는 현실적인 접근 방식을 선택했습니다. 유럽이 아직 도면을 펼쳐놓고 지분 싸움을 벌이는 동안, 한국은 꾸준한 개발을 통해 실제 전투기를 완성하여 비행장 활주로에 올렸습니다.
한국의 실물, 유럽의 도면
최근 한국은 수많은 시험 비행을 거쳐 본격적인 양산 단계에 진입했으며, 실체 있는 진정한 무기를 확보하는 데 성공했습니다. 시장 전문가들은 유럽의 FCAS 위기가 다국적 공동개발의 치명적인 함정을 명확하게 드러낸다고 지적합니다. 리스크를 나누기 위해 동맹을 맺더라도, 전체를 주도하는 독자적인 기술 통제권과 명확한 지휘 체계가 없으면 프로젝트가 표류할 수밖에 없다는 교훈을 제시합니다. 포부 규모만 놓고 보면 유럽의 FCAS가 더 켰을 수 있으나, 현실성·진도·실물 성과 면에서는 양산기 출고와 공군 인도를 앞둔 KF-21이 명확하게 앞서 있습니다. 한국은 확보한 KF-21 플랫폼을 토대로 향후 무인기 연동(MUM-T) 등 차세대 기술을 단계적으로 발전시켜 나갈 예정입니다. 주도권 갈등으로 교착 상태에 빠진 유럽의 FCAS와 달리, 실물 플랫폼을 단계적으로 확보한 한국 방위산업의 현실적 접근법이 글로벌 항공 시장에서 영향력을 높여가고 있습니다.