사막의 그림자 속에서, 여성의 숨은 힘
여성의 사회적 역할과 경제 참여가 확대되면서 실질적 성과 창출
여성의 참여와 전문성 강화는 국가 경쟁력과 지속 가능한 사회 발전의 필수 요소로 자리매김
사우디 전통사회에서 여성은 주로 가정과 공동체 안에서 역할을 수행했다. 사회가 유목생활과 부족 중심 구조로 이루어져 있었기 때문에 여성은 가문과 부족의 명예를 지키는 존재로 여겨졌다. 남성은 외부에서 생계와 교섭을 담당했고, 여성은 가족의 내부 질서를 유지하며 자녀 양육과 공동체의 연속성을 맡았다. 이러한 역할 분리는 단순한 문화적 관습이 아니라 생존과 명예를 지키기 위한 사회적 장치로 작동했다. 그 결과 여성은 자연스럽게 남성의 보호와 통제 아래 놓이게 되었다. 여성의 행동은 가족의 명예와 직결되었기 때문에 교육이나 경제활동 등 개인적 선택의 자유가 크게 제한되었다. 여성의 외부 활동이 ‘가문의 체면’에 영향을 미친다는 전통적 인식은 여성이 스스로의 능력이나 꿈을 실현하기 어렵게 만들었다.
이러한 구조는 단순히 개인의 자유를 억압하는 데 그치지 않고 사회 전체의 발전을 제약하는 요인으로 작용했다. 여성들이 잠재적으로 기여할 수 있는 지식, 기술, 경제적 역량이 사회 시스템 안에서 충분히 활용되지 못했기 때문이다. 여성의 역할이 가정 안으로 국한된 것은 개인의 권리 문제를 넘어 국가적 차원에서 인적 자원의 절반이 제 기능을 하지 못하게 만드는 결과를 낳았다. 다시 말해 사우디 전통사회의 여성 역할 제약은 문화적 관습이자 생존의 논리에서 비롯되었지만, 장기적으로는 사회 발전의 속도를 늦추고 경제적 다양성을 제한하는 구조적 한계로 작용했다.
이슬람이 도래한 이후에도 여성의 사회적 지위는 근본적으로 달라지지 않았다. 이슬람은 여성의 권리와 존엄을 인정하고 결혼, 상속, 교육에서 여성의 권리를 보호하라고 가르쳤지만 실제 사회에서는 종교적 가르침이 전통적 부족 문화와 얽히면서 보수적으로 해석되어 왔다. 그 결과 여성의 공적 활동은 여전히 자유롭지 못했고, 교육과 경제 참여 기회 역시 매우 미흡한 수준에 머물렀다.
그럼에도 여성들은 제약된 환경 속에서도 사회의 중요한 기반을 지탱했다. 가정에서는 세대의 기억과 가치관을 전하며 공동체의 정체성을 이어갔고, 부족 간 혼인과 친족 관계를 통해 사회적 연대를 유지하는 역할을 맡았다. 겉으로는 드러나지 않았지만 여성은 사회적 연결망의 중심에서 공동체의 안정을 유지하는 조용한 영향력을 발휘해 왔다. 요컨대, 여성의 역할은 제한적이었지만 결코 소극적이지 않았다. 가정과 공동체라는 울타리 안에서 문화적 기억을 보존하고 미래 세대를 이끌어갈 토대를 다지며 사우디 사회가 지속될 수 있는 내적 힘을 제공했다.
현대 사우디에서는 이러한 전통적 구조가 빠르게 변화하고 있다. 2018년 여성 운전 금지 해제는 여성의 이동성과 경제 활동 참여를 크게 확대한 전환점이 되었다. 연구에 따르면 운전 허용 이후 여성의 노동시장 참여율은 20%에서 35%로 상승했으며, 2024년 기준으로는 36%에 도달해 Vision 2030이 제시한 목표(30%)를 넘어섰다. 여성 실업률도 2022년 19%에서 2024년 13%로 크게 감소했다. 여성 창업도 눈에 띄게 증가하고 있다. 사우디 여성 창업자의 비율은 23.2%로 세계에서 두 번째로 높은 수준이며, 패션, IT, 교육, 헬스케어, 전자상거래 등 다양한 산업 분야에서 활약하고 있다(General Authority for Statistics. 2024).
사우디 정부는 ‘Vision 2030’을 통해 여성의 경제 참여를 국가 발전의 핵심 전략으로 설정했다. 과거 남성 중심의 노동시장 구조를 바꾸기 위해 여성 교육 기회를 확대하고, 공공부문 일자리 중심이던 여성 고용을 민간 부문으로 확장하는 정책을 적극 추진하고 있다. 이러한 제도적 변화는 단순히 고용의 숫자를 늘리는 차원을 넘어 사회 전반의 인식 전환을 이끌고 있다. 여성의 취업과 창업을 장려하는 환경이 조성되면서 여성들은 새로운 산업 영역에서 전문성을 발휘하고, 기술과 혁신을 주도하는 사례도 점차 늘고 있다.
‘Vision 2030’은 여성의 사회적 역할을 제약하던 경계를 허물고, 그들을 국가 경제 성장의 주체로 세우는 변화를 만들어내고 있다. 결국 사우디 여성들은 과거의 제약을 넘어 경제와 사회 발전의 핵심 주체로 부상하고 있다. 교육, 경제 활동, 창업, 혁신 참여를 통해 여성들은 단순한 성평등의 상징이 아니라 국가 경쟁력과 사회의 지속 가능한 발전을 떠받치는 실질적 동력으로 자리 잡고 있다. 이러한 변화는 사우디 사회가 다양성과 포용성을 기반으로 새로운 성장의 길로 나아가고 있음을 보여준다.