종교경찰의 후퇴와 시민의 등장 : 사우디 사회의 권력 전환
종교경찰 권한 축소와 시민 참여 확대를 통한 사우디 사회 권력 구조 전환
여성의 공적 공간 참여와 자율성 증대를 통한 사회적 권리 실현과 현대화 과정
감시 중심에서 시민 책임 중심으로 이동, 전통과 현대의 균형을 탐색하는 사회 변화
사우디아라비아에서는 오랫동안 공공 질서를 관리하고 사회 규범을 유지하는 역할을 종교경찰이 맡아왔다. 종교경찰은 공공 공간에서 여성의 복장과 행동을 단속하고, 이동과 사회활동을 제한하며, 종교적·도덕적 질서를 감시했다. 이러한 권력 구조 속에서 시민들은 자신이 가진 권리와 자유를 충분히 행사하기 어려웠다. 그러나 최근 몇 년 동안 종교경찰의 권한이 크게 축소되면서, 여성과 일반 시민들이 공공 공간에서 누리는 권리와 자유가 눈에 띄게 확대되고 있다. 이전까지 종교경찰이 담당하던 역할의 일부가 시민 참여와 개인의 자율성으로 대체되고 있는 것이다.
제도적 변화는 매우 구체적이다. 2016년부터 종교경찰은 공공장소에서 여성의 복장과 행동을 직접 단속할 수 있는 권한을 상실했다. 이어 2018년에는 여성의 운전이 공식적으로 허용되었고, 남성 보호자의 동의 없이 여권을 발급받고 출국할 수 있는 권리도 보장되었다(Saudi Press Agency, 2018). 이러한 제도적 변화와 함께 정부는 여성의 경제적·사회적 참여를 확대하는 정책도 시행했다. 공공·민간 부문에서 여성 고용 비율을 높이고, 여성들이 공적 행사에 참여하도록 장려함으로써, 여성들은 이동, 노동, 여가 활동 등 다양한 영역에서 이전보다 훨씬 더 큰 자율성을 누릴 수 있게 되었다(GASTAT, 2024).
사회적 변화 또한 뚜렷하게 나타나고 있다. 리야드와 제다의 카페, 공공 광장, 문화 행사 등에서는 젊은 여성들이 자유롭게 모여 의견을 나누고, 사회적 활동을 주도하는 모습을 볼 수 있다. 실제로 한 설문조사에 따르면 2023년 기준 20~35세 여성의 62%가 공적 행사에 참여함으로써 사회적 목소리를 내고 있다고 답했는데, 이는 10년 전 25%에 불과했던 수치와 비교하면 크게 증가한 것이다(World Bank, 2023). 또한 여성 창업가와 직장인들은 소셜미디어와 다양한 사회적 네트워크를 활용하여 공적 의견을 공유하고 정책 변화를 촉진하는 사례도 늘어나고 있다. 예를 들어, 리야드의 스타트업 창업가 사라 알사이드는 “공적 공간에서 내 권리를 행사할 수 있다는 사실이 큰 힘이 된다”고 밝히며, 여성들의 사회적 참여가 실제 변화를 만들어내고 있음을 보여주었다(Al Arabiya, 2023).
이처럼 종교경찰의 권한 축소는 단순한 제도적 조정이 아니라 사회적 권력 구조의 전환을 의미한다. 권력의 중심이 감시와 통제에서 시민 참여와 책임으로 이동하면서, 사우디 사회는 더 이상 수동적으로 질서를 유지하는 방식에 의존하지 않고, 시민이 능동적으로 사회 변화를 주도하는 구조로 발전하고 있다.
이 변화의 의미는 분명하다. 여성과 일반 시민이 공적 공간에서 적극적으로 참여하는 모습은 사우디 사회가 보다 포용적이고 현대적인 방향으로 나아가고 있음을 보여준다. 종교적 통제가 약화된 공간에서 시민이 자신의 권리를 직접 행사하고, 사회 변화를 이끌어가는 모습은 전통과 현대, 권위와 자율성 사이의 새로운 균형을 탐색하는 사우디 사회의 실험으로 기록될 수 있다. 즉 사회의 주체가 더 이상 감시자가 아니라 시민으로 전환되는 과정은, 사우디가 향후 정치적·사회적 개혁을 지속하고 성공적으로 안착시킬 수 있는 기반을 마련하고 있다는 중요한 신호이기도 하다.
Saudi Press Agency. (2018). Royal Decree Allowing Women to Drive Takes Effect. June 24.
General Authority for Statistics (GASTAT). (2024). Labor Force Survey Quarter 4 – 2024. Riyadh: Kingdom of Saudi Arabia.
World Bank. (2023). Women and Economic Empowerment in the Middle East and North Africa: Country Profile – Saudi Arabia. Washington, D.C.: World Bank Group.
Al Arabiya. (2023). Interview with Sara Al-Saeed on Saudi women entrepreneurs. Al Arabiya News, March 12.