데미스 하사비스
체스 신동, 게임 개발자, 신경과학자, 노벨화학상 수상, AI 창업
인물 배경과 성장기
Demis Hassabis는 1976년 7월 27일 영국 런던 북부에서 태어났다. 그의 아버지는 그리스-키프로스 출신, 어머니는 싱가포르계로, 그는 다문화 가정에서 자라났다. 위키백과+2cyprus-mail.com+2
매우 어린 나이인 네 살 때부터 체스에 두각을 나타냈고, 13세 무렵에는 이미 ‘마스터’ 수준인 Elo 2300의 경기력을 달성하며 영국 주니어 체스 팀을 이끌었다.
체스를 통해 얻은 논리적 사고, 공간지각, 전략 구성 같은 능력은 이후 그의 인공지능 연구와 문제 해결 방식의 기초가 되었을 것이다. 실제로 그는 체스를 통해 “사고하는 방식”, “문제를 푸는 방식”에 대한 흥미를 키웠다고 회고한 바 있다.
그는 또한 1980–90년대 초반 홈컴퓨터의 보급기를 살짝 겪으며, 컴퓨터에 대한 관심을 일찍 시작했다. 첫 컴퓨터는 ZX Spectrum 48K였고, 이후 아미가(Amiga) 같은 개인용 컴퓨터에서 스스로 프로그래밍을 배워보며, 초기 AI 및 게임 AI 개발에도 뛰어들었다.
그 뒤 그는 영국의 명문대인 University of Cambridge에서 컴퓨터과학을 전공했고, 이후 University College London (UCL)에서 인지신경과학(cognitive neuroscience) 박사학위(2009년)를 받았다. 그의 박사 논문은 기억과 뇌의 작동 원리를 탐구하는 연구였으며, 이 시기에 인간 두뇌에 대한 깊은 이해와 함께 ‘인공지능 + 신경과학’이라는 융합적 사고의 기반을 다졌다.
이러한 배경(체스에서 터득한 사고력, 컴퓨터 프로그래밍 경험, 신경과학으로의 학문적 탐구)은 그를 단순한 기술자가 아닌, ‘지능의 본질’을 탐구하는 연구자로 이끌었다. 그리고 그는 결국 자신의 흥미와 능력을 바탕으로 2010년경 DeepMind를 공동 창립하며 본격적인 AI 연구의 길에 들어선다. Encyclopedia Britannica+2NobelPrize.org+2
인공지능과 과학
— 허사비스의 기여
허사비스가 이끄는 DeepMind는 단지 게임 AI를 개발하는 곳이 아니었다. 그는 인간 두뇌의 작동 원리, 기억과 상상, 문제 해결 메커니즘에 대한 신경과학적 통찰을 인공지능 설계에 적용하려 했다. 이런 융합적 접근은 그를 단순한 공학자나 개발자를 넘어 ‘AI 과학자’로 자리매김하게 만들었다.
그가 이룬 가장 중대한 공헌은 바로 단백질 구조 예측을 위한 AI 시스템, AlphaFold2 의 개발이다. 2020년, 허사비스와 그의 동료 John M. Jumper 는 AlphaFold2를 발표했으며, 이는 단백질의 아미노산 서열만으로 3차원 구조를 예측할 수 있는 혁신적 기술이었다. 이로써 수십 년간 생화학계의 난제로 남아 있던 “단백질 접힘 문제 (protein folding problem)”를 실질적으로 해결한 것이다. NobelPrize.org+2University of Cambridge+2
단백질 구조는 곧 그 기능을 결정짓는 중요한 요소이다. 따라서 AlphaFold2는 실험실에서 수개월 혹은 수년이 걸리던 단백질 구조 규명을 수 초~수 분으로 단축시켰다. Reuters+2Google DeepMind+2
이 성과는 단순히 속도만 개선한 것이 아니다. AlphaFold가 예측한 단백질 구조 정보는, 의약품 개발, 백신 설계, 효소 엔지니어링, 환경 정화용 단백질 설계 등 생명과학 전반에 걸쳐 응용될 수 있다. 예컨대 항생제 내성 문제 해결, 플라스틱 분해 효소 개발, 맞춤형 치료법 개발 같은 영역까지 영향을 미친다. 사이언스타임즈+2Encyclopedia Britannica+2
노벨위원회는 이 공로를 인정하여 2024년 Nobel Prize in Chemistry의 절반을 허사비스와 John M. Jumper에게 수여했다.
이 수상은 단지 한 명의 과학자에 대한 찬사가 아니라, 인공지능이 단지 정보처리 도구를 넘어 과학 연구의 패러다임을 바꿀 수 있음을 전 세계에 알리는 신호탄이었다.
더 나아가, 허사비스는 AI를 “인간 지능의 모방”이 아닌 “과학의 도구”로 위치시켰다. 그는 AI가 생명, 화학, 환경 등 인류가 직면한 복잡한 문제를 푸는 데 사용될 수 있다고 믿었다. 그리고 실제로 그 비전은 AlphaFold2를 통해 구현되었다.
의미와 한계, 그리고 미래
허사비스의 업적은 단순한 기술 개발이 아니라, 학문 간 경계를 넘어선 융합적 연구가 현실에서 얼마나 파괴력 있는 변화를 일으킬 수 있는지를 보여준다. 체스 — 컴퓨터 — 신경과학 — AI — 생명과학으로 이어지는 그의 여정은, 한 분야에 얽매이지 않고 “지능”, “정보”, “생명”이라는 근본적 주제를 탐구한 결과다. 이는 우리 시대 과학자들이 어떤 태도와 사고로 미래를 설계해야 하는지를 보여주는 하나의 모델이다.
다만, AlphaFold2가 예측한 구조가 “실험실에서 규명된 구조”만큼 모든 경우에 정확하고 충분한 기능 해석을 보장하는 것은 아니다. 단백질의 동적 변화, 상호작용, 생체 환경에서의 복잡한 조건 등은 여전히 실험과 검증을 필요로 한다. 즉, AI는 도약의 발판을 마련했지만, 생명현상의 완전한 이해는 여전히 실험과 통합된 연구에 달려 있다.
그럼에도 불구하고, 허사비스의 기여가 지닌 역사적 의미는 막대하다. 그의 성공은 앞으로 더 많은 과학 분야에서 AI가 단순한 도구를 넘어 ‘공동 연구자’로 자리매김할 수 있음을 시사한다. 생명공학, 신약 개발, 친환경 기술, 심지어 기초 과학 연구까지 — AI와 인간 연구자의 협업은 앞으로 더 깊고 넓은 지평을 열 것이다.
결론 — 시대를 대표하는 ‘AI 과학자’
Demis Hassabis는 단지 노벨상을 받은 과학자가 아니다. 그는 체스 신동, 게임 개발자, 신경과학자, 그리고 AI 창업자였고, 그 정체성들은 결국 “지능”이라는 하나의 질문 아래에서 결합되었다. 그리고 그 결합이 낳은 성과 — AlphaFold2와 그가 대표하는 과학관 — 는 21세기 과학과 기술이 나아갈 방향을 제시한다.
그가 보여준 것은 기술 혁신만이 아니라, 과학적 상상력과 융합적 사고, 그리고 인간 지성에 대한 근본적 탐구였다. 허사비스는 이제 단순한 AI 개발자를 넘어, 과학의 패러다임을 재정의한 ‘AI 과학자’, 그리고 우리 시대에 가장 상징적인 연구자 중 하나로 기억될 것이다.
