와이컴비네이터 기준으로 내 아이디어는 몇점일까?

세계 최고의 투자기관의 인사이트를 바탕으로 만든 아이디어 평가방법

Apr 20. 2025

"모든 좋은 스타트업 아이디어는 문제에서 시작된다."

Y Combinator(YC)의 핵심 철학을 관통하는 이 한 문장은 전 세계 수많은 창업자들의 아이디어 접근 방식에 변화를 가져왔습니다. 하지만 정말 좋은 문제와 나쁜 문제는 어떻게 구분할까요? 우리는 어떻게 수천 개의 가능성 중에서 진정으로 가치 있는 아이디어를 선별할 수 있을까요? 오늘 컨텐츠는 Ycombinator 의 유튜브 영상은 ‘How to Get and Evaluate Startup Ideas’ 를 기반으로 작성되었습니다.

문제 없는 솔루션: 스타트업 실패의 지름길

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YC의 데이터에 따르면, 스타트업 실패의 가장 흔한 원인은 '실제로 존재하지 않는 문제를 해결하려는 시도'입니다. 이를 YC에서는 'SISP'(Solution In Search of Problem, 문제를 찾는 솔루션)라고 부릅니다.

"AI가 요즘 인기니까, AI로 뭘 만들까?" 이런식의 접근법은 실패의 첫걸음입니다.

솔루션을 먼저 정하고 그것이 해결할 수 있는 문제를 억지로 찾다 보면,

실제로는 아무도 신경 쓰지 않는 '가짜 문제'를 발견하게 됩니다.

그리고 사람들이 진정으로 고민하지 않는 문제라면, 창업자가 제안하는 솔루션에도 관심을 가지지 않을 것입니다.

저희 팀에서 코칭을 하다보면 대부분의 예비/초기 창업자들은 아이디어를 가지고 옵니다. 그러다 고객을 다시 정의하고 고객의 문제를 정의하다보면 우리가 생각했던 아이디어(솔루션)은 핏하지 못한 경우도 많이 보게 되었습니다.

타르핏(Tar Pit) 아이디어: 수년간 빠져나오지 못하는 함정

YC에 지원하는 창업자들 사이에 특정 아이디어들이 수년, 심지어 수십 년 동안 반복적으로 나타납니다. 이러한 아이디어들은 겉으로 보기에는 훌륭한 기회처럼 보이지만, 실제로는 실행하기 극도로 어렵거나 불가능한 구조적 요인이 존재합니다.

대표적인 예가 "친구들과 약속 잡는 앱"입니다. 이 아이디어는 20년 넘게 YC에 접수되었지만, 단 한 번도 성공적인 기업으로 이어지지 못했습니다.

분명히 실제 문제는 존재합니다 - 친구들과 약속을 잡는 과정이 비효율적이라는 것.

하지만 이 문제를 해결하는 데는 기술적 난이도 외에도 사용자 행동 패턴, 네트워크 효과 등 여러 구조적 장벽이 존재합니다.

타르핏 아이디어를 피하는 방법은 간단합니다: 구글에 검색해보세요. 당신의 아이디어로 이미 시도한 사람이 있는지, 그들은 왜 성공하지 못했는지 파악하는 것만으로도 많은 시간과 자원을 절약할 수 있습니다.

이제 오늘의 핵심인 세계 최고의 액셀러레이터인 Y Combinator가 좋은 아이디어를 평가할때 사용하는 질문 10가지를 한번 살펴보려고 합니다.

YC가 좋은 아이디어를 평가하는 10가지 질문

YC는 십수년간 배치 프로그램을 운영해오면서 수천 개의 스타트업을 평가하면서 좋은 아이디어를 분별하는 명확한 기준을 확립했습니다. 그 핵심은 다음 10가지 질문으로 요약됩니다:

1. 창업자-시장 적합성(Founder-Market Fit)이 있는가?

아마도 가장 중요한 기준일 것입니다. 당신과 당신의 팀이 이 특정 문제를 해결하기에 적합한 사람들인가? PlanGrid의 창업자들처럼, 건설 산업 경험(Tracy)과 개발 능력(Ralph)이 완벽하게 결합된 팀이 건설 청사진 앱을 만든 경우가 이상적인 창업자-시장 적합성의 예입니다.

이는 "좋은 아이디어"를 찾는 것이 아니라, "당신의 팀에게 좋은 아이디어"를 찾는 것으로 접근 방식을 재구성해야 함을 의미합니다. 물론, 그렇지 않은 경우들도 있습니다. 기존의 사고에 매립되지 않고 새로운 방식으로 문제를 풀어야하는 경우에는 꼭 해당 시장에 대한 경험이 오랜 기간 있는팀이 반드시 장점을 갖게되는건 아니라고 생각합니다. 그럼에도 불구하고 Founder의 경우 가장 중요한건, 그 시장을 내가 혁신할만한 스토리를 갖고있는지, 만들어낼 수 있는지는 중요한것 같습니다.

2. 이 시장은 충분히 크거나 빠르게 성장 중인가?

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스타트업에게 적합한 시장은 두 가지 유형이 있습니다:

현재 이미 큰 시장(10억 달러 규모)과 현재는 작지만 급성장하는 시장입니다.

Coinbase는 후자의 좋은 예시로, 2012년 설립 당시 비트코인 거래 시장은 미미했지만 잠재력은 명백했습니다. 보통 초기 스타트업들은 ‘니치’하게 시작하라고들 많이 이야기합니다.

그럼에도 불구하고, 니치하지만 이 서비스가 정말 잘되었을때 과연 시장을 어디까지 확장 할 수 있느냐도 중요한 부분인것 같습니다.

3. 고객에게 이 문제는 얼마나 절박한가?

기업용 신용카드를 만든 Brex는 이 질문에 대한 완벽한 예시입니다.

Brex 이전에는 스타트업들이 기업 신용카드를 발급받을 수 있는 방법이 전혀 없었습니다. 당신의 솔루션 대신 선택할 수 있는 대안이 "아무것도 없는 상태"라면, 그것은 좋은 문제입니다.

인정하기 싫지만, 대부분의 아이디어는 ‘절박’하기 보다는 ‘비타민’ 같습니다.

나는 별로 아프지 않기 때문에 있어도 그만, 없어도 그만인 서비스들이 많이 생겨났다가 없어지곤 합니다.

물론 소위 페인킬러 라고 불리는 서비스들 조차 나왔다가 사라지는 판국에, 비타민 같은, 문제의 심각성/절박함이 떨어지는 문제의 경우 고객들로부터 결제를 이끌어내기는 쉽지 않을것입니다.

4. 경쟁자가 있는가? 우리의 차별점은?

직관적이지 않을 수 있지만, 경쟁자의 존재는 오히려 긍정적인 신호입니다.

좋은 스타트업 아이디어의 대부분은 경쟁자가 있습니다.

다만 견고한 기존 업체들과 경쟁할 때는 새로운 통찰력이 필요합니다.

어떤 창업자분들은 그 시장에 경쟁자가 없음을 굉장히 좋아하는 경우가 더러 있습니다.

반대로 생각해서, 그 시장이 소위 ‘돈’이 안되는 시장이어서 그럴수도 있음을 염두하고 시장을 면밀히 살펴봐야할것입니다. 경쟁은 때론 시장이 있음을 증명하는 요소이기도 하니까요.

5. 나는 이 제품을 직접 쓰고 싶은가? 내 주변은?

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창업자 자신이 사용하지 않고, 주변에서도 쓸 사람이 없는 제품을 만드는 경우가 놀라울 정도로 많습니다.

이럴 경우 "아무도 이걸 원하지 않을 수도 있다"는 위험 신호를 진지하게 고려해야 합니다.

가끔 창업자들중에서는 자신의 아이디어가 너무 뛰어나다고 생각하는 자신의 아이디어에 매몰되곤 합니다.
물론 창업자로서 자신의 아이디어를 사랑하는것은 매우 중요합니다. 창업이라는 긴 여정을 해나가는데에 하나의 동기부여가 될 수 있으니까요.

6. 최근에 가능해졌거나 필요해진 것인가?

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최근에 가능해졌거나 필요해진 것은 스타트업 기회를 포착하는 데 있어 매우 중요한 신호입니다.

기술의 발전, 규제의 변화, 혹은 사회적∙문화적 환경에서 새롭게 떠오른 문제들은 이전에는 존재하지 않던 니즈와 시장을 만들어냅니다.

예를 들어, Checkr는 DoorDash, Uber 같은 온디맨드 플랫폼의 급격한 성장 속에서 수많은 배달 기사와 운전자의 신원 확인을 빠르게 처리할 수 있는 대규모 배경 조사 API의 수요가 폭발적으로 증가하는 것을 감지했습니다.

기존에는 수작업이 많고 느렸던 백그라운드 체크를 자동화하고 API화함으로써, 이 새로운 시장의 필요에 정확히 부합하는 솔루션을 제공했고, 이는 곧 빠른 성장과 성공으로 이어졌습니다.

이처럼 어떤 것이 최근에 가능해졌거나, 혹은 새롭게 필요해졌는지를 파악하는 것은 창업자가 시의적절한 기회를 잡는 데 매우 유효한 기준이 될 수 있습니다.

7. 다른 시장/ 국가에서 성공한 사례가 있는가?

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창업자가 가진 아이디어와 유사하지만 직접적인 경쟁자는 아닌 성공적인 기업이 있다면, 그것은 당신의 비즈니스 모델이 작동할 가능성이 높다는 좋은 신호입니다.

라틴아메리카의 음식 배달 서비스 Rappi는 북미의 DoorDash를 프록시로 삼아 자신들의 비즈니스 모델이 라틴아메리카 시장에서도 성공할 수 있다는 가능성을 입증했습니다. 비슷한 예로, 동남아시아의 Grab은 Uber를 모델로 삼아 지역 특성에 맞게 적응하며 성공했습니다.

프록시의 존재는 여러 측면에서 유용합니다:

비즈니스 모델의 실행 가능성을 검증합니다
수익 모델과 시장 규모에 대한 인사이트를 제공합니다
투자자들에게 성공 가능성을 더 쉽게 설명할 수 있습니다

성공한 기업의 전략과 실수로부터 배울 수 있습니다

다만, 단순히 다른 지역이나 시장에 같은 모델을 복제하는 것만으로는 부족할 수 있습니다.

지역적, 문화적 특성을 고려한 현지화와 차별화가 필요합니다.

또한 이미 성공한 모델이 존재한다면, 원래 기업이 당신의 시장으로 확장할 가능성도 염두에 두어야 합니다.

8. 이 일을 5년 이상 지속할 의지가 있는가?

스타트업의 성공은 대부분 장기적인 노력과 인내를 필요로 합니다.

따라서 당신이 몇 년 동안 전념할 수 있는 아이디어인지 자문해 보아야 합니다.

흥미로운 점은 처음부터 열정이 넘치는 아이디어가 아니더라도, 비즈니스가 성공하면 자연스럽게 열정이 생기는 경우가 많다는 것입니다. 세금 회계 소프트웨어와 같이 겉보기에 지루해 보이는 분야도 Intuit과 같은 훌륭한 기업을 탄생시켰습니다.

장기적 몰입을 평가할 때 고려해야 할 요소들:

이 문제를 해결하는 것이 개인적으로 의미가 있는가?

이 산업과 관련된 사람들과 함께 일하고 싶은가?

이 분야에서 10년 이상 전문가가 되는 것을 상상할 수 있는가?

비즈니스가 어려운 시기를 겪더라도 포기하지 않을 만큼 이 문제에 헌신할 수 있는가?

창업자의 지속적인 열정과 헌신은 투자자, 직원, 고객 모두에게 전달됩니다.

또한 장기적인 비전을 가진 창업자는 단기적인 어려움과 실패에도 불구하고 계속해서 혁신하고 적응할 수 있습니다.

9. 확장 가능한 비즈니스인가?(Scalability)

성공적인 스타트업은 대개 매출이 증가해도 비용이 비례해서 증가하지 않는 비즈니스 모델을 가지고 있습니다. 확장성(scalability)은 투자자들이 가장 중요하게 생각하는 요소 중 하나입니다.

순수한 소프트웨어 비즈니스는 일반적으로 확장성이 뛰어납니다.

한번 개발된 소프트웨어는 추가 고객에게 제공하는 데 거의 비용이 들지 않기 때문입니다.

SaaS(Software as a Service) 모델은 이러한 확장성을 극대화합니다.

반면, 에이전시나 개발 숍과 같이 고숙련 인력에 의존하는 서비스 비즈니스는 확장이 어려울 수 있습니다. 새로운 고객을 확보할 때마다 그에 비례하여 인력을 추가해야 하기 때문입니다.

확장성을 평가할 때 고려할 요소들:

추가 고객을 확보할 때 한계 비용이 얼마나 되는가?

자동화와 기술을 통해 인력 의존도를 낮출 수 있는가?

네트워크 효과를 통해 가치가 기하급수적으로 증가하는가?

재사용 가능한 자산이나 지식 베이스를 구축할 수 있는가?

하지만 모든 비즈니스가 처음부터 완벽하게 확장 가능한 것은 아닙니다. 초기에는 수작업이 많이 필요하더라도, 점차 프로세스를 자동화하고 효율화하는 방향으로 발전할 수 있습니다. 실리콘 밸리의 유명한 격언 "Do things that don't scale"(확장되지 않는 일을 하라)는 초기 단계에서는 때로 확장성보다 제품-시장 적합성(Product-Market Fit)을 찾는 것이 더 중요할 수 있음을 상기시킵니다.