잠든 연천을 깨우는 것은 우리들의 간절한 변화다

도시는 생물과 같아서 흐르는 시간 속에 끊임없이 진화해야 합니다. 경기 북부의 접경지라는 동일한 출발선에 섰던 파주와 포천, 그리고 우리 연천의 지난 50년을 되돌아봅니다. 강산이 다섯 번 변하는 동안 누군가는 거대한 도시로 성장했고, 누군가는 제자리걸음을 넘어 뒷걸음질 쳤습니다. 저는 오늘 학자의 냉철한 이성과 고향을 사랑하는 사람의 뜨거운 가슴으로, 우리가 애써 외면해왔던 연천의 뼈아픈 현실을 데이터로 직시하고 침묵을 깨울 해법을 이야기하려 합니다.

잃어버린 50년, 데이터가 가리키는 진실

1975년, 파주군은 약 16만 명, 포천군은 11만 명, 그리고 우리 연천군은 6만 7천 명이었습니다. 그로부터 반세기가 지난 2025년, 파주는 인구 51만 명의 거대 도시로 비상했고 포천 또한 16만 명으로 성장했습니다. 그러나 연천은 어떻습니까. 4만 1천 명 수준으로 쪼그라들었습니다. 이는 단순한 숫자의 감소가 아니라 지역의 생명력이 꺼져가고 있다는 준엄한 경고입니다. 소득과 지역내총생산(GRDP) 지표에서도 파주와 포천이 경기도 평균을 향해 달릴 때, 우리는 최하위권에 머물러 있습니다. 안보와 규제라는 조건은 같았으나 결과는 처참히 달랐습니다.

관행이라는 이름의 낡은 족쇄

왜 이런 격차가 벌어졌을까요. 저는 그 원인을 우리 행정의 구조적 한계에서 찾습니다. 첫째, 우리는 경영이 아닌 '살림'을 했습니다. 민간 자본을 유치하고 전략 산업을 기획하는 공격적인 경영 대신, 주어진 세금을 집행하는 수준에 머물렀습니다. 둘째, 실현 가능성이 낮은 정책을 답습하며 규제 탓만 했고, 보여주기식 행사에 치중했습니다. 셋째, 국방부나 중앙정부와의 협상에서 늘 수동적이었습니다. 우리의 운명을 타인의 결정에 맡겨둔 셈입니다. 마지막으로, 우리끼리의 결속에만 집중하느라 외부의 자본과 사람을 끌어들이는 협력에는 소홀했습니다. 이것이 우리가 받아든 성적표의 원인입니다.

연천의 내일을 위한 세 가지 제언

이제는 변해야 합니다. '살림꾼'이 아닌 '경영가'의 마인드로 연천을 재설계해야 합니다. 저는 세 가지 구체적인 해법을 제안합니다. 첫째, 접경지의 특수성을 기회로 바꿔야 합니다. DMZ 관광지구, 군사기술 기반 스타트업 육성, 물류단지 조성 등 우리만이 할 수 있는 전략산업을 선제적으로 기획해야 합니다. 둘째, 청정 자연을 자본화해야 합니다. 단순히 보존하는 것을 넘어, 여름철 수요를 겨냥한 대형 워터파크와 같은 앵커 시설을 유치해 사람들이 돈을 쓰고 머물다 가게 만들어야 합니다. 셋째, 삼영모방 부지와 같은 유휴 공간을 산업과 주거가 어우러진 복합지구로 개발해야 합니다. 이는 인구 유입과 기업 유치를 동시에 해결할 기폭제가 될 것입니다.

지난 50년의 침묵은 평화가 아니라 정체였습니다. 우리는 너무 오랜 시간 '어쩔 수 없다'는 패배주의와 안온한 살림 살이에 젖어 있었습니다. 이제는 연천이라는 도시에 창의적 경영이라는 엔진을 달아야 할 때입니다. 50년 뒤의 후손들이 지금의 우리를 '변화의 시작점'으로 기억할 수 있도록 연천은 이제 깨어나야 합니다.