세계 최대 거목으로 성장한 나무의 지혜

어떻게 세계 최대 거목으로 자랄 수 있었을까?

세상에서 가장 크고 무거운 생명체

세계 최대 거목은 미국 캘리포니아 세쿼이아 국립공원(Sequoia National Park) 중심부에 있는 ‘제너럴 셔먼 트리'(General Sheman Tree)입니다. 높이 82미터, 몸통 둘레 31미터, 무게가 무려 1385 톤에 달하는 이 거대한 나무는 단일 유기체로서는 지구상에서 가장 크고 무거운 존재로 알려져 있습니다. 이 나무는 약 2300년 동안 한 자리에서 인내하면서 지금도 조금씩 자라나고 있습니다.

셔먼 나무는 육상 동물로 가장 무거운 5톤 아프리카 코끼리 277마리를 합친 무게감을 가지고 있습니다. 성인 20명이 두 팔을 벌려야 나무 밑동을 감싸 안을 수 있는데, 그 부피와 높이는 뉴욕 항구에서 오른손을 치켜들고 있는 자유의 여신상과 비슷합니다. 나무 가지 지름이 2미터라고 하니 웬만한 가로수가 가지 한 개인 셈입니다. 제너럴 셔먼 트리를 땅에서 올려다보면 그 웅장함에 압도됩니다.

제너럴 셔먼 나무 ⓒ 2025 박용기 All rights reserved.

눈 덮인 산맥은 최적의 성장지

씨에라 네바다(Sierra Nevada)는 스페인어로 ‘눈 덮인 산맥’이라는 뜻입니다. 서쪽 씨에라 네바다 고산지대인 해발 1500미터와 2150미터 사이에 자이언트 세쿼이아 숲(groves) 75곳이 자생하는데, 이 지역은 겨울철 쌓인 눈이 여름 땡볕에 녹아내려 풍부한 광합성할 수 있는 천혜의 장소이기 때문입니다.

수많은 세쿼이아 나무 중
왜 하필 셔먼 나무가
세계최대 거목이 되었을까요?

멈춤에서 찾은 지혜

그렇다면 씨에라 네바다 산맥의 수많은 세쿼이아 중 왜 하필 셔먼 나무가 세계최대 거목이 되었을까요? 결론은 역설적입니다. 위로의 성장을 멈추었기 때문입니다. 이 나무는 위로 성장을 멈춤으로 더 크게 자랄 수 있었습니다. 안타깝게도, 이 나무의 꼭대기 부분은 이미 생명을 잃은 상태입니다. 식물학자들은 이 현상을 수관고사(Crown Dieback)이라 부릅니다. 수관(tree crown)은 한자로 나무 수, 머리 관으로 나무 머리 부분이 고사, 말라죽었다는 의미입니다. 제너럴 셔먼 나무는 현재 높게 성장하는 것을 멈추었습니다.

셔먼 나무 위쪽 가지들ⓒ 2025 박용기 All rights reserved.

2,300년이라는 장구한 시간 동안 그 자리에서 머물러 성장한 나무는 어느 시점에 수관고사로 더 이상 위로 자랄 수 없게 됩니다. 셔먼 나무는 높아지려는 욕망을 내려놓을 수 밖 게 없게 됩니다. 멈춤의 현실을 수용합니다. 줄기 꼭대기 부분이 고사했다고 몸통이나 뿌리까지 다 죽은 것은 아닙니다. 나무의 뿌리와 줄기 그리고 가지들은 여전히 성장합니다. 셔먼 나무는 소명의 자리에서 자신이 할 수 있는 사명을 묵묵히 실천합니다. 뿌리를 통해 흡수된 수분과 양분 그리고 햇빛 에너지로 광합성을 하여 영양분을 생산합니다. 비록 셔먼 나무는 그 영양분으로 위로 올라갈 수 없지만, 그 덕분에 옆으로, 아래로 힘차게 뻗어 나가며 마침내 세계 최대 거목으로 성장했습니다.

셔먼 나무의 이야기는 높이 올라갈 수 없는 멈춤이 절망이 아니라, 내면을 단단하고 웅장하게 하는 만드는 소망이 될 수 있다는 지혜를 가르쳐 줍니다. 셔먼 나무는 최고로 자라지 않음으로써, 세계 최대 거목으로 자랐습니다.

셔먼 나무는 최고로 자라지 않음으로써
세계 최대 거목으로 자랐습니다.