불도저처럼 밀어붙이는 정 공구장도 피하고 싶은 구간이 있었다. 바로 이 달부터 작업에 들어간 4-F 구간으로 계약서에 다음과 같은 특별조항이 있었다.
‘본 구간은 종교행사가 자주 열리는 곳으로, 착공일로부터 1개월 이내에 공사를 완료해야 한다. 불이행 시 2만 불의 페널티가 부과된다.’
이 구간은 20km에 달해 최소 2개월은 걸릴 작업량으로, 1개월 내에 완공하라는 요구는 불가능에 가까웠다. 그럼에도 불이행 시 거액의 페널티를 물어야 하니 독소조항임에 틀림이 없었다.
그래도 어쩌겠는가. 계약은 계약이니··· 정 공구장은 횃불로 어둠을 밝혀가며 연일 철야 작업을 강행했다.
그리고 그 결과는 놀라웠다. 마지막 300m를 남겨 놓은 지점에서는 자갈밭을 만나 비상이 걸리기도 했으나, 무사히 위기를 넘겨 완공을 코앞에 두고 있었다.
마감일 하루 전인 29일. 정공구장은 가벼운 마음으로 아침 해를 맞았다. 300m 구간 아스팔트 작업도 끝나 차선 도색만 남았으니, 오늘내일 쉬어가며 해도 충분한 작업량이었다. 그동안 난관에 부딪힐 때마다 괴력을 발휘해 사우디 당국자들을 놀라게 한 국제개발이 또 하나의 기적을 이루는 것이었다.
누구보다 마음 졸이던 사람은 최 소장이었다. 그는 어깨를 내리누르는 긴장에서 해방돼 작업자들에게 특별 간식을 제공해 격려하리라 마음먹었다.
한데 호사다마라 했던가. 뜻하지 않은 문제가 닥쳤다. 평소에 이런저런 일로 회사와 자주 갈등을 빚었던 감독관이 아침 일찍 나타나 청천벽력 같은 말을 전했다. 남은 300m 중 200m가 담맘 시 개발 예정지로 지정됐으니, 포장 작업 전에 워닝 테이프를 먼저 깔아야 한다는 것이었다.
황당하기 짝이 없는 일이었다. 워닝 테이프를 깔려면 이미 작업한 아스팔트를 들어내고 재시공해야 한다. 그건 그렇다 치고 정말 큰 문제는 워닝 테이프는 영국에서 수입해 와야 하는 품목이라는 점이었다.
시공도면에 개발 예정지 표시가 없지 않으냐고 하자, 감독관은 시공도면 작성 후에 개발 구간에 편입됐다는 것이었다. 그렇다면 변동 사항을 감독관이 미리 알렸어야 하는 것 아니냐고 항의하니, 도시개발 계획은 언제라도 변경될 수 있는 사안으로 시공자가 알아서 챙겨야지, 감독관이 통보할 의무가 있는 게 아니라고 발뺌했다.
회사는 일대 혼란에 빠졌다. 영국에서 비행기 편으로 수입한다 해도 최소한 1주일의 시간이 필요하니, 꼼짝없이 2만 달러가 하루아침에 날아가게 됐다.
이 난국을 타개할 길은, 단지 하나. 현지에서 구하는 것뿐이었다. 근데 이 지역에서 상하수도 공사를 시공하는 업체는 국제개발뿐이니, 현지 상점에 있을 리가 없었다.
그렇다고 앉아서 당할 수는 없는 일. 암담할 때면 박 차장이 하는 말이 있었다.
“어떻게든 구해 봐. 사막에서 물고기를 요청해도 구해오는 게 구매자의 역할이야.”
무길이 구매업무를 하면서 간간이 돈 들고도 못 사는 물건이 없지 않았다. 그래도 시간 여유는 있었고, 정 안되면 대체품목으로 때웠지만, 지금은 대체품목은 고사하고 시간도 단 하루뿐이었다.
무길은 이 가게에서 저 가게로, 저 가게에서 또 다음 가게로, 워닝 테이프와 사돈의 8촌이라도 될성싶은 가게는 샅샅이 훑어나갔다. 불화살처럼 쏟아지는 햇살에 감히 머리를 못 들고, 이글거리는 아스팔트 바닥에서 올라오는 열기에 숨을 쉴 수가 없었다. 게다가 샘플이 없으니 들리는 가게마다 레코드판 돌리듯 같은 설명을 되풀이해야 했다.
가는 곳마다 상인들은 그런 물건을 왜 여기 와서 찾느냐는 식으로 멀뚱 거리며 중간에 말을 끊었다. 어디서 구할 수 있겠느냐는 물음에도, 지난주부터 시작된 라마단(이슬람교의 종교의식으로 일출부터 일몰까지 음식은 물론 물 한 모금 마시지 못함)에 지칠 대로 지친 상인들은 대답 대신 고개만 저어댔다.
마침내 살라 타임을 알리는 아잔 소리가 울려 퍼졌다. 상인들이 일제히 가게 셔터를 내리고 사원으로 몰려갔다. 오전 장사가 끝난 것이었다. 중요한 일이 있을 때면 언제나 자재골목 시계가 빨랐다. 아니, 충분한 시간이 있었던들 별수 있었겠는가··· 무길은 시험을 망친 학생처럼 터덜터덜 사원 쪽 주차장으로 발걸음을 옮겼다. 바람에 날려가는 2만 달러를 바라보고만 있어야 하다니······.
얼마를 갔나, 축 처진 그의 어깨에 누군가 손을 얹었다. 돌아보니 마지막 들렀던 상점 주인이 미소를 띠고 있었다. 그는, 아까는 미처 생각지 못했다며, 천금 같은 정보를 안겨줬다. 쥬베일에 안전용품 상점이 하나 있으니 거기 가 보라며 친절하게 안내도까지 그려줬다.
최 소장, 정 공구장, 박 차장이 일제히 눈이 휘둥그레졌다. 현지에서 구할 수 있다니! 그게 정말이냐! 셋이 번갈아가며 몇 번씩 확인했다. 2만 달러가 살아 돌아오다니! 확실한 건 가봐야 안다고 해도, 그들은 하늘이 도운 거라며 다된 일인 듯 흥분을 감추지 못했다. 구한다 해도 'made in England'라는 보장도 없는데 말이었다.
주베일은 캠프에서 멀리 떨어진 도시인 데다 초행길이라, 오침 시간이 끝나자 즉시 출발했다. 마치 열혈 팬인 듯 윗분 셋이 모두 주차장까지 배웅 나와 '자네만 믿는다'는 말을 구구단 외우듯 반복했다.
전속력으로 달려 사막 도로가 거의 끝나는 지점에 이르렀는데, 앞차 속도가 느려진다 싶더니 시가지로 들어서는 길목부터 차량이 길게 늘어섰다. 왜 이러지? 차에서 내려 멀리 앞쪽을 바라보니, 경찰과 운전자들이 뭔가를 주고받고 있었다.
아, 뿔싸! 면허증 검사를 하는 게 아닌가! 가슴이 철렁 내려앉았다. 한국인들이 무면허(사우디 실기시험이 까다로운 데다가 업무에 쫓겨 직원들은 국제면허를 취득하지 않은 채 차를 몰았다)로 운전한다는 소문이 돌아, 경찰이 단속에 나섰다더니······.
하나둘, 앞선 차량이 오던 길을 되돌아갔다. 한국인 운전자가 뻔했다. 엄격한 모슬렘 율법에 따라 통치되는 이 나라는 형벌이 가혹했다. ‘눈에는 눈 이(耳)에는 이’ 사람을 때리면 열 배의 태형(채직질)을 가하고 도둑질하면 손목을 자르는 나라다.
그렇다면 무면허 운전자에게는 어떤 처벌이 주어질까? 적어도 태형을 면키 어려우리라. 여기까지 생각이 미치자 부르르 몸서리가 쳐졌다. 태형을 당하면 엉덩이가 해져서 나올 정도로 끔찍하다는 말을 여러 번 들었기 때문이었다.
어떡하지?··· 별수 있나. 나도 돌아갈 수밖에··· 차를 돌리기 위해 앞차와의 간격을 넓혀 놨다··· 그러나, 막상 핸들을 돌리려니 아쉬움이 너무 컸다··· 여기만, 여기만 통과하면 회사가 위기에서 벗어날 수 있는데. 다 된 밥이나 다름없는데······.
핸들 잡은 손에 힘이 들어갔다. 위험을 무릅쓰고 그냥 밀어붙여?··· 아니, 내가 뭐라고! 회사에 목숨 걸었나? ··· 그래도 그렇지. 페널티 2만 불을 어떻게. 너무 아깝잖아··· 머릿속이 거미줄처럼 엉키고 마음은 콩 튀듯 바쁜데, 차는 점점 앞으로 나가고 있었다··· 마침내 경찰과의 거리가 얼마 남지 않았다.
이젠 더 우물거릴 여유가 없었다. 결단을 내려야 했다··· 순간, 세 명의 열혈 팬이 눈앞을 가렸다. ‘그저 자네만 믿네, 자네만 믿어, 자네만 믿는다고.’ 란 말이 귀에 쟁쟁했다··· 그래, 어떻게 그들의 기대를 저버리겠는가.
결심이 서자, 회사의 긴박한 상황이 그에게 지혜와 용기를 줬다.
‘이 나라 사람들은 다른 사람을 의심하지 않아. 경찰은 내 말을 믿어줄 거야.’
마침내 무길의 차례가 됐다.
“앗 살라 무···알라이 쿰!”
외국인이 아랍어를 하면, 그들은 외국인의 서툰 발음을 재미있어하고 대번에 친근감을 보였다.
“와 알라이 쿰 앗 살라 무!”
아침부터 물 한 모금 마시지 못했을 경찰의 얼굴에 엷은 미소가 번졌다.
“운전면허증 제시해 주세요.”
“로크 사 씨···피···막 타바.(사무실에···두고··왔는데요).”
목소리가 심하게 흔들렸다.
경찰이 무길을 빤히 바라봤다··· 저 눈, 저 눈초리의 의미는?··· 온몸의 신경이 곤두선 채 숨을 죽이고 경찰의 입을 응시했다. 등줄기에서 식은땀이 흐르고 쿵쿵거리며 심장 뛰는 소리가 귀까지 울렸다.··· 평생에 이렇게 긴 시간이 있었을까.
얼마가 지났나··· 경찰의 입이 달싹거렸다.
“그래요? 다음부터는 꼭 가지고 다니세요.”
분명 경찰의 말이었다.
“나 암.(네, 명심하겠습니다.)”
눈치 없이 안도의 숨이 길게 흘러나왔다. 혹시 경찰이 눈치챈 건 아닌가? 다시 가슴이 오그라들었다.
쓸데없는 걱정! 경찰은 보너스까지 얹어줬다.
“꼬리?(한국인인가요?)”
“나 암.(그렇습니다)”
무길은 경찰이 다음에 할 말을 짐작하고 어깨를 으쓱했다.
“넘버르 원.”
경찰이 환하게 웃으며 엄지를 세워 보였다. 사우디에서 한국인 인기가 폭발적이어서, 현지인들은 꼬리를 만나면 으레 이런 식이었다.
딴소리하기 전에 빨리 가야지. “슈~~~" 소리와 동시에 경찰을 지나쳤다. "~~~크란”(감사합니다.)
경찰과 멀찍 암치 떨어진 곳에 차를 세우고 무길이 식은땀을 닦았다.
근데 이런 식이면 단속은 왜 하지? 사무실에 두고 왔다면 될 거로 생각했던 자신도 어이없고, 그 말을 믿고 보내주는 경찰관도 어이없잖은가. 천만다행이긴 했지만, 경기에서 비겁한 방법으로 이긴 것처럼 께름칙한 기분은 어쩔 수 없었다.
마침내 주베일에 도착했다. 안내도 대로 따라가니 ‘Al-Jubayl Safety Supplies Store(주바일 안전용품 상회)’라는 간판이 눈에 들어왔다. 그토록 보고 싶은 애인의 얼굴처럼.
상점 주인은 재고가 두 개밖에 없는데 운이 좋았다며, 1m 간격으로 ‘WARNING’이라는 글씨가 쓰여 있는 노란색 비닐 두루마리를 내줬다. 분명 'made in England'였다.
무길은 올림픽에서 금메달이라도 딴 듯 덥석 끌어안고 입을 맞췄다.
