막달레나 세탁소를 아시나요?
1968년생 아일랜드 작가 클레어 키건의 소설이다. 소설책은 매우 얇지만 매우 예리하다.
주인공 빌 펄롱은 퇴근하고 집에 돌아오면 제일 먼저 검댕이가 묻어 시커먼 손을 솔로 박박 문질러 씻는다. 그는 석탄, 토탄, 무연탄, 분탄, 장작을 파는 사람이다. 조개탄, 불쏘시개, 가스통도 취급했다.
펄롱의 엄마는 열여섯 살 때 미시즈 윌슨의 집에서 가사 일꾼으로 일하던 중 임신을 했다. 미혼모였던 것이다. 그래서 펄롱은 아버지가 누구인지도 모른 채 결혼해서 아내와 딸 다섯을 부양하는 아버지가 되었다. 그는 평소 중요한 거래처였던 그 마을 수녀원에 석탄을 배달하러 가고, 그 곳에서 그는 수녀원의 어두운 비밀을 목격하게 된다.
수녀원 안에서 미혼모들이 강제 노동을 하고 있으며, 그들의 아기들이 부당한 대우를 받고 있다는 사실을 알게 된 것이다. 우연히 석탄 창고에 갇혀 있는 한 젊은 소녀를 발견하고 큰 충격을 받는다.
펄롱 자신이 미혼모의 아들로 태어나 자랐던 어린 시절을 떠올리게 된다. 가족의 안녕을 위해 이 모든 것을 못본 척하고 침묵할 것인지, 아니면 위험을 감수하고 옳은 일을 위해 나설 것인지 깊은 고민에 빠지게 된다.
결국 펄롱은 사람들의 눈을 피해 그 소녀를 구출하고, 그녀에게 도움의 손길을 내민다.
이 소설은 개인의 윤리적 선택이 우리 사회에 어떤 영향을 미칠 수 있는지, 그리고 침묵이 때로는 얼마나 큰 죄가 될 수 있는지 우리에게 묻고 있다.
"두 사람은 계속 걸었고 펄롱이 알거나 모르는 사람들을 더 마주쳤다. 문득 서로 돕지 않는다면 삶에 무슨 의미가 있나 하는 생각이 들었다. 그 나날을, 수십 년을, 평생을 단 한 번도 세상에 맞설 용기를 내보지 않고도 스스로를 기독교인이라고 부르고 거울 앞에서 자기 모습을 마주할 수 있나?"
소설 후반에 나오는 구절이다.
"1922년부터 1998년까지 '참회와 갱생'을 이유로 막달레나 보호소로 보내진 5만6천명 이상의 젊은 여성과 강제로 빼앗긴 아이들에게 이 영화를 바칩니다." 소설을 바탕으로 만든 영화의 마지막에 나오는 말이다.
1996년에야 아일랜드의 마지막 막달레나 세탁소가 문을 닫았다고 한다. 이 곳에서 일한 여자와 아이들 가운데 노동의 정당한 댓가를 받거나 노역을 인정받은 이는 거의 없었다. 많은 여자가 아기를 잃거나 목숨을 잃은 사람도 있었다고 한다. 이 시설은 가톨릭교회가 아일랜드 국가와 함게 운영하고 자금을 지원하는 곳이었다.