중국의 '반도체 굴기'가 우리에게 던지는 뼈아픈 질문
중국의 반도체 논문 수가 미국의 두 배를 넘어섰고, 질적인 면에서도 세계 1위를 차지했다고 한다. 40년 전, 우리가 '기술 입국'을 꿈꾸며 밤을 지새우던 열기가 이제는 이웃 나라에서 재현되고 있다.
지난 6년간 중국은 16만 건의 반도체 논문을 쏟아냈다. 양적 팽창만이 아니다. 인용 횟수 상위 10% 논문의 절반이 중국발이다. 반면 '반도체 강국'이라 자부하던 대한민국은 5위에 머물러 있다.
이 차이는 어디서 오는 것일까? 바로 '사람'이다. 중국은 시진핑 주석을 포함한 역대 지도부가 모두 공대 출신이다. "기술에서 지면 국가의 미래는 없다"는 절박함이 공학자를 우대하는 강력한 국가 시스템을 만들었다.
우리의 현실은 어떤가? 수능 상위 1%의 인재들이 의대로 휩쓸려 간다. 과학고 영재들조차 페널티를 무릅쓰고 의대로 향한다. 80년대, 전국 수석들이 전자공학과를 지망하며 기술 강국의 초석을 놓던 그 활기찬 풍경은 이제 전설이 되었다.
최근 유학파 없이 토종 공학도들이 만든 중국 AI '딥시크'의 성공은 우리에게 엄중한 경고를 보낸다. 국가가 전략적으로 키운 '엔지니어 군대'가 세상을 어떻게 바꾸는지 똑똑히 보여준 사례이기 때문이다.
물론 중국식 모델이 완벽한 것은 아니다. 그들의 '기술 홍위병'들은 효율은 극대화할지언정, 기술이 추구해야 할 인간적 가치나 윤리에 대한 질문은 생략하곤 한다. 하지만 기술 자체가 존재하지 않는 곳에서는 가치를 논할 기회조차 주어지지 않을 것이다.
젊은 천재들이 의사가 되어 개인의 안정을 찾는 것을 탓할 순 없다. 하지만 그들이 공학의 길에서 더 큰 자부심과 보상을 느낄 수 있도록 국가적 토양을 바꾸지 못한다면, 우리의 '디지털 주권'은 모래성처럼 무너질 것이다. 인재가 곧 안 보이고, 기술이 곧 생존이다. 다시 한번 공학의 가치를 바로 세워야 할 때이다.
인재의 흐름이 곧 국가의 명운이며, 중국의 '엔지니어 군대'에 맞서기 위해선 우리 청년들이 기술의 바다에서 마음껏 꿈꿀 수 있는 '공학 존중의 시대'를 다시 열어야 하겠다.
더 읽어볼거리: 업데이트 2025.03.06. 장형태 기자, “중국이 반도체 연구 질과 양 모두 미국 압도”... 반도체 논문 수, 중국이 1위 한국은 5위, 조선일보.
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