전반기 돌풍의 핵, KIA 타이거즈

이범호 리더십: 잇몸으로 물어뜯은 기적의 42일

KBO 리그의 계절이 절정을 향해 치닫고 있는 지금, 야구장 안팎에서 가장 뜨거운 이름 하나를 고르라면 단연 "KIA 타이거즈"다.

불과 두 달 전, 광주발 소식은 회의와 탄식이 가득했다. 시즌 초반, 이빨 빠진 호랑이라는 말이 절묘하게도 KIA의 상황을 비유했다. 김도영, 나성범, 김선빈 등 주축들이 잇달아 부상으로 빠져나간 라인업은 허전했다 못해 ‘와해’에 가까웠다. 4월 10일에는 리그 최하위, 팬들의 실망은 걱정으로 이어졌다.

그러나 믿기 힘든 일이 벌어졌다. 아무도 기대하지 않았던 이들이 하나둘씩 올라오기 시작했다. 함평 2군에서, 벤치 구석에서 기회를 기다리던 선수들이 입을 악 물고 뛰어들었다. KIA의 전반기를 만든 주인공들은 이름값이 아닌, 절실함으로 그라운드를 채웠다. 김호령, 오선우, 고종욱, 김석환, 성영탁...

이들의 공통점은 하나다.

“기회가 왔을 때 결코 물러서지 않았다”는 것.

최고령 최고 타자 최형우가 잠자던 이들의 정신자세를 일깨웠다.

찬스에 강한 만루의 사나이 이범호 감독은 김호령을 비롯한 선수들에게 손수 타격지도를 했다.

"잇몸으로 버텼다"는 말은 미화가 아니다. 그들은 정말 그렇게 싸웠다.