대공황은 1929년 10월 미국 월스트리트 주가 폭락으로 시작해 1930년대 전 세계를 휩쓴 초유의 경제 위기로, GDP 30% 감소, 실업률 25%, 주가 89% 폭락 등 인류 최악의 불황을 초래했다. 1920년대 '광란의 로어링 20s' 호황 속 투기 거품이 터지며 10년간 지속된 이 위기는 자본주의 위기를 상징하며 제2차 세계대전을 앞당긴 배경이 됐다.
대공황의 직접적 도화선은 1929년 10월 24일 '검은 목요일' 주가 폭락이었다. 1920년대 미국 경제 호황 속 마진 거래(빚내 주식 매수)로 주식 투기가 과열됐고, 자동차·가전·건설 등 산업 과잉 생산과 소비 둔화가 겹쳤다. 10월 29일 '검은 화요일'에는 1,640만 주가 거래되며 다우존스가 11.7% 급락, 2개월 만에 40% 하락하며 은행 대출 상환 불능과 예금 인출 사태가 발생했다.
미국 경제는 1933년까지 공업생산 47%↓, 농업 가격 60%↓, 1만 개 은행 파산, 1,300만 명 실업으로 추락했다. 연준의 긴축 통화정책(금리 인상·통화량 축소)과 금본위제 고수로 디플레이션이 악화됐으며, 스무트-홀리 관세법으로 무역이 65% 위축됐다. 과잉생산, 은행 규제 미비, 소비 부족, 국제 부채 문제가 복합적으로 작용한 결과였다.
대공황은 미국을 넘어 전 세계로 확산됐다. 미국 자본 회수로 유럽 은행 위기, 독일 실업률 42% 돌파로 히틀러 집권 가속화됐다. 영국·프랑스는 블록경제 형성, 일본은 침략 전쟁으로 돌출됐다. 남미·아시아 식민지도 무역 붕괴로 고통받았으며, 세계 무역량이 절반 이하로 줄었다.
대응책으로 루스벨트의 뉴딜 정책이 등장했다. 공공사업(호버 댐 등)으로 일자리 창출, 은행 예금보험(FDIC), 증권법 제정, 사회보장제 도입 등 정부 개입을 통해 1933년부터 회복을 이끌었다. 케인스주의(정부 지출 확대)가 주류가 됐으며, 금본위제 포기와 재정 확대가 표준 정책으로 자리 잡았다.
대공황의 여파는 자본주의 개혁과 복지국가 탄생을 가져왔다. 그러나 파시즘 확산과 제2차 대전으로 이어졌으며, 현대 경제학의 핵심 교훈(통화·재정 정책의 중요성)을 남겼다. 2008 금융위기나 코로나 팬데믹 때처럼 중앙은행의 과감한 유동성 공급이 바로 이 경험에서 비롯된 것이다.