썩은 된장 냄새로 오해받은 마타리의 정체
정부가 인정한 천연 항염·항균 약초
여름의 끝자락에서 가을로 넘어가는 시기, 전국 산과 들의 양지바른 곳에서는 노란 우산을 펼친 듯한 꽃 무리를 쉽게 만날 수 있다. 바로 마타리다.
‘미인’, ‘애틋한 사랑’이라는 아름다운 꽃말과 달리, 가까이 다가가 향을 맡는 순간 썩은 된장이나 간장을 연상시키는 강렬한 냄새에 놀라기 쉽다.
이 독특한 향 때문에 마타리는 종종 불쾌한 식물로 오해받지만, 실상은 오래전부터 약재로 활용돼 온 귀한 자원이다. 그 가치는 전통 의학 기록과 현대 과학 연구를 통해 다시 주목받고 있다.
된장 썩는 냄새의 근원, 패장이라 불린 이유
마타리 / 국립생물자원관마타리는 마타리과에 속하는 여러해살이풀로, 학명은 Patrinia scabiosifolia다. 한국을 비롯해 일본, 중국, 대만 등 동아시아 전역에 분포하며, 최대 1.5m까지 자라는 긴 줄기 끝에 작은 노란 꽃들이 모여 핀다.
강한 냄새의 진원지는 뿌리다. 한의학에서는 이 뿌리를 ‘패장(敗醬)’이라 부르는데, 말 그대로 ‘썩은 장’이라는 뜻이다. 식물의 가장 두드러진 특징을 그대로 약재명으로 삼은 셈이다.
『동의보감』에는 패장에 대해 “성질은 평하고 맛은 쓰고 짜며 독이 없다”고 기록돼 있으며, 오래된 어혈을 풀고 고름을 제거해 염증성 질환을 다스린다고 전한다. 출산 후 생기는 여러 증상에도 쓰였다는 점에서, 당시에도 활용 범위가 넓었던 약재임을 알 수 있다.
전통 기록이 증명한 염증과 어혈 치료 효과
마타리 / 국립생물자원관마타리 뿌리는 혈액순환을 촉진해 뭉친 피를 풀어주고, 체내 염증과 농을 제거하는 데 탁월한 효능을 지닌 것으로 알려져 있다. 해열과 해독, 진통 작용도 뛰어나 종기나 피부 질환 치료에 널리 활용돼 왔다.
특히 장과 관련된 염증에 자주 쓰였는데, 변에 피나 고름이 섞여 나오는 증상이나 복부에 열이 쌓인 상태를 다스리는 데 효과적이라는 민간 경험이 축적돼 있다. 강한 냄새와 달리, 몸속에서는 염증을 진정시키는 역할을 해온 셈이다.
현대 과학이 밝힌 마타리의 성분과 가능성
마타리 / 국립생물자원관최근에는 마타리의 효능이 성분 분석을 통해 과학적으로도 설명되고 있다. 마타리 뿌리에는 사포닌과 이리도이드 계열의 화합물이 다량 함유돼 있는 것으로 보고됐다.
사포닌은 염증 반응을 억제하고 면역 기능을 조절하는 데 핵심적인 역할을 하며, 이는 마타리가 맹장염, 자궁염, 신우신염 등 염증성 질환에 사용돼 온 전통적 근거를 뒷받침한다.
또한 일부 연구에서는 마타리 추출물이 신경계 안정에 도움을 주어 불면과 신경쇠약 증상 개선에 긍정적인 반응을 보였다는 결과도 보고됐다.
포도상구균과 대장균 등 특정 세균에 대한 항균 작용 역시 확인되며, 천연 항생제 대체 자원으로서의 가능성도 함께 거론된다.
오해 속에 숨겨진 약초의 진짜 가치
마타리 / 국립생물자원관마타리는 독특한 냄새 때문에 쉽게 외면받지만, 그 뿌리에는 수백 년간 축적된 약용 가치가 담겨 있다. 『동의보감』의 기록에서부터 현대 과학의 성분 분석에 이르기까지, 마타리는 일관되게 염증과 어혈을 다스리는 약초로 평가돼 왔다.
단순한 야생화를 넘어, 항염·항균·신경 안정 효과를 지닌 생물 자원으로서 마타리가 지닌 잠재력은 앞으로 더 많은 연구를 통해 일상 속 건강 관리에 한 걸음 더 가까워질 것으로 보인다.