커뮤니티와 수익의 갈림길...심판대 선 레딧의 미래
학습 차원에서 틈틈이 해외 전문가들이 블로그나 미디어 그리고 책에서 쓴 글을 번역 또는 요약 정리하고 있습니다. 이번 포스팅도 그중 하나고요. 거칠고 오역된 부분이 있을 수 있습니다. 제대로 번역되지 않은 부분은 확인 주시면 반영토록 하겠습니다. 의미 전달이 애매한 문장은 삭제했습니다. 이번에는 Joan Westenberg가 미디엄에 올린 글을 정리한 것입니다.
Reddit의 위기는 모든 소셜 플랫폼에 대한 경고다. 커뮤니티와 수익을 맞바꾸면 모두가 손해를 본다는 사실이다. Reddit은 문제를 해결할 수 있을까, 아니면 인터넷 첫 페이지 죽음을 지켜보고 있을까? 한때 인터넷 취향 메이커들 사랑을 한 몸에 받았던 Reddit 존재의 위기에 직면해 있다. 좋아하는 펑크 밴드 공연이 매진되고 엘리베이터 음악이 재생되기 시작하는 것을 지켜본 사람이라면 누구에게나 익숙한 느낌일 것이다.
외면하고 싶지만 궁금해지지 않을 수 없다: 우리가 어떻게 여기까지 왔을까? 2005년으로 되돌아가 보겠다. 대학 룸메이트였던 Steve Huffman과 Alexis Ohanian은 사용자가 콘텐츠를 공유하고 투표할 수 있는 플랫폼을 만들자는 단순하지만 혁신적인 아이디어를 떠올렸다. 이 아이디어는 온라인 담론과 커뮤니티 상호 작용을 근본적으로 재편하는 소셜 미디어의 거물로 성장하는 씨앗이 됐다.
전환점
2024년, Reddit은 초라했던 시작과 비교해 확 달라졌다. 월간 활성 사용자 수가 4억 3,000만 명에 달하고 10만 개가 넘는 커뮤니티가 활성화된 거대 소셜 미디어로 성장했다. 하지만 큰 힘에는 큰 책임이 따르기 마련이며, Reddit은 이 교훈을 뼈저리게 배우고 있다.
전환점은 2023년 6월, Reddit이 API 요금제 변경을 발표하면서 찾아왔다. 잘 모르는 이들을 위해 설명하자면, API는 애플리케이션 프로그래밍 인터페이스의 약자로, 기본적으로 타사 앱이 Reddit과 상호 작용할 수 있도록 하는 비밀 소스다. 새로운 가격 모델은 Apollo와 같은 인기 있는 타사 앱을 죽일 수 있는 위협이었는데, 개발자 Christian Selig는 이에 대해 말을 아끼지 않는다.: “Reddit의 API 변경은 불공평할 뿐만 아니라 타사 앱에 지속 불가능하다.” 8,000개 이상 서브 레딧이 항의의 표시로 다크모드로 들어갔다.
이 사태는 Reddit의 운영진에게 Reddit의 성공이 사용자들 도움으로 이루어졌다는 중요한 사실을 상기시켜 주었을 것이다. Reddit은 커뮤니티들에 걸쳐 주인의식을 키워왔는데, 이제 그 커뮤니티가 반발하고 있는 것이다. 한 모더레이터가 이같은 상황을 완벽하게 요약했다.: “이 사이트를 계속 운영하는 것은 바로 우리인데, 우리는 무시당하고 있다”
IPO와 재무적인 도전들
하지만 API 가격 책정 실패는 빙산의 일각에 불과했다. 2024년 3월 21일, Reddit은 뉴욕증권거래소에 “RDDT”라는 티커 심볼로 데뷔했다. 주가는 47달러에 시작하여 거래 첫날 50.44달러에 마감하여 무려 95억 달러 가치를 인정받았다. 이처럼 장밋빛 전망에도 불구하고 Reddit은 여전히 적자다. 2024년 6월로 끝나는 분기에 레딧은 전년 대비 53.63% 증가한 2억 8,118만 달러 매출을 기록했지만, 여전히 1,010만 달러 순손실을 기록했다. 재정적 출혈을 막기 위해 Reddit은 새로운 수익원을 모색하고 있다. 2024년 5월에는 AI 학습을 위해 사용자 데이터를 라이선스하는 OpenAI와 계약을 발표했다. 이러한 움직임은 사람들 이목을 집중시켰고, 연방거래위원회 조사를 받았으며, 솔직히 말해서 사용자들을 또다시 화나게 했다. Reddit은 생존을 위해 돈을 벌어야 하지만, 수익성을 위한 모든 조치는 사용자 기반을 더욱 소외시키는 것처럼 보인다.
탈중앙화된 클럽하우스
Reddit의 장점은 탈중앙화된 구조였다. 사용자들은 자유와 자율성을 가지고 자신만의 커뮤니티를 만들고 운영했으며, 그 결과 틈새 관심사와 토론이 폭발적으로 증가했다. 중세 무기의 세세한 부분에 대해 토론하고 싶은가? 이를 위한 서브 레딧이 있다. 사람의 팔을 포토샵으로 합성한 새 사진에 집착하나? 그것도 서브 레딧이 있다. 하지만 Reddit의 성장과 함께 문제도 커졌다. Reddit의 무분별한 규제 방식은 그 어두운 속내를 드러내기 시작했다.
논란의 여지가 있는 커뮤니티가 잡초처럼 생겨났고, Reddit은 혐오 발언, 잘못된 정보, 합법성과 품위의 경계를 넘나드는 콘텐츠로 난장판이 됐다. “더 패닝"을 기억하나? 아니면 악명 높은 “피자게이트” 음모론을 기억하나? 지난 몇 년 동안 Reddit에 둥지를 튼 수많은 나치들은 말할 것도 없다.
이러한 사례들은 플랫폼의 자유방임적 접근 방식이 얼마나 큰 역효과를 낳았는지 보여주는 몇 가지 예에 불과하다. 기업공개 이후 Reddit은 새로운 정책을 시행하고 문제가 되는 하위 레딧을 금지하는 등 발 빠르게 대처해야 했다. 하지만 특정 아이디어가 커뮤니티에 뿌리를 내리면 이를 근절하기는 매우 어렵다. Reddit은 이제 인터넷의 오래된 딜레마, 즉 중대한 표현의 자유와 책임감 있는 콘텐츠 관리 사이에서 어떻게 균형을 맞출 수 있을지에 대해 고민하고 있다.
실존적 위기
인터넷의 반체제 목소리를 대변하며 명성을 쌓은 플랫폼이 어떻게 하면 영혼을 잃지 않고 수익성 있는 상장 기업으로 전환할 수 있을까? 이 질문은 Reddit의 CEO인 스티브 허프먼이 밤잠을 설치게 만드는 질문이다. 그는 “Reddit의 강점은 항상 사용자와 함께 진화하는 능력이다. 우리는 지속 가능한 비즈니스를 구축하는 동시에 Reddit을 특별하게 만드는 요소를 보존하기 위해 최선을 다하고 있다"라고 말한다. 하지만 행동이 말보다 더 큰 힘을 발휘하며, 많은 사용자들은 최근 Reddit의 결정이 커뮤니티보다 수익을 우선시한다고 느끼고 있다. Reddit에서 활동하는 자발적인 모더레이터들과 회사 경영진 간 긴장은 계속 끓어오르고 있다. 그리고 최근 서브 레딧 관리 및 콘텐츠 정책에 대한 분쟁은 이러한 상황을 더욱 악화시켰을 뿐이다.
불확실한 미래
Reddit은 MySpace, Tumblr, 그리고 점점 더 많이 사용되고 있는 트위터의 길을 따라 구식으로 전락할까?
사실 아무도 모른다. 심지어 Reddit 본사 거물급 인사들도 마찬가지다. 인터넷은 변덕스러운 존재이며, 오늘의 인기 소셜 미디어가 내일은 유령 도시가 될 수도 있다. Reddit의 강점은 언제나 커뮤니티였다. 사람들을 계속 돌아오게 하는 것은 세련된 인터페이스나 멋진 알고리즘이 아니다. 그것은 소속감, 공유되는 내부 농담, 아무리 이상하거나 모호하더라도 틈새 시장을 찾을 수 있는 능력이다.
Reddit이 수익성과 고유한 문화를 보존하는 것의 균형을 맞출 수 있다면 불가능한 일을 해낼 수도 있다. 하지만 이를 위해서는 영리한 비즈니스 전략 이상의 것이 필요하다. Reddit은 사용자를 수익 창출을 위한 자원으로 보는 대신, 애초에 Reddit을 특별하게 만든 이유, 즉 진정한 연결과 커뮤니티를 육성하는 능력을 크게 강화해야 한다. 모더레이터를 소외시키는 것이 아니라 모더레이터 역량을 강화해야 한다. 핵심 가치와 모순되는 것이 아니라 핵심 가치에 부합하는 수익 창출 방법을 찾아야 한다.
이는 플랫폼이 사용자와 관계를 바라보는 근본적인 변화다. 하지만 아직까지 Reddit의 경영진이 이러한 자기 성찰을 할 수 있다는 징후는 보이지 않다. 여러 면에서 Reddit의 투쟁은 오늘날 인터넷이 직면한 더 큰 문제의 축소판이라고 할 수 있다. 표현의 자유와 책임감 있는 콘텐츠 조정의 균형을 어떻게 맞출 수 있을까? 사용자 프라이버시를 희생하지 않으면서 지속 가능한 비즈니스 모델을 구축하려면 어떻게 해야 할까? 점점 더 디지털화되는 세상에서 진정한 인간관계를 어떻게 조성할 수 있을까?
대답하기 쉽지 않은 질문들이다. 하지만 Reddit은 정체성의 위기를 극복하는 과정에서 모범을 보일 수 있는 기회가 있다. 수익성과 원칙을 동시에 달성하는 것이 가능하다는 것을 보여줄 수 있다. 플랫폼이 매진하지 않고도 성장할 수 있다는 것을 증명할 수 있다. Reddit은 이 기회를 잡을 수 있을까? 아니면 자멸의 길을 계속 걸어갈까? 전 세계 수백만 명의 사용자가 인터넷의 첫 페이지가 자기 부고란이 되지 않기를 바라며 지켜보며 기다리고 있다.
