인간과 기술의 경계에서
돌봄로봇이 한국사회에 묻는 것들

초고령사회에서 한국은 어떻게 할 것인가

Jan 14. 2025

2025년, 초고령사회로 진입하는 대한민국

내국인 고령인구 전망_출처 donga.com

2025년, 한국은 초고령사회로 진입합니다. 65세 이상 인구가 전체의 20%를 차지하고, 약 1,000만 명이 노인 인구에 해당하는 이 변화는 단순히 인구 통계적 변화에 그치지 않습니다. 이는 국가 경제는 물론 사회 서비스, 그리고 개인의 삶의 질 전반에 걸쳐 커다란 영향을 가져올 수밖에 없습니다.

특히 노인 인구의 급격한 증가, 그로 인한 돌봄 인력의 공백, 노인 고독사, 건강 관리 등은 우리 사회가 초고령사회로 진입하며 해결해야 하는 중요한 과제로 부각되고 있습니다. 특히 코로나 이후 노인 돌봄 인력이 감소하는 상황 속에서 대안 산업으로 발전한 돌봄로봇 산업은 고령화로 인한 문제를 해결할 핵심 기술로 주목받고 있습니다.

돌봄로봇은 노인의 생활 패턴을 모니터링하는 것은 물론, 응급 상황 발생 시 즉시 보호자에게 알림을 보내는 기능, 복약 알람 등을 제공합니다. 단순히 위험을 감지하는 역할을 넘어, 돌봄로봇은 노인과 대화를 나누고 감정을 교류하며 정서적 안정감을 제공하는 데도 큰 영향을 미치고 있어 노인들에게 새로운 말벗의 역할을 하고 있습니다.

돌봄로봇에 얽힌 논란

제작_chatGPT, 출처_hankyung.com

그런 와중에 "남성 노인 10명 중 6명이 돌봄 로봇과 성적인 대화를 시도한다"는 제목의 기사가 온라인 커뮤니티에 소개되며 화제와 함께 논란을 일으켰습니다. 이 기사는 돌봄로봇의 예상치 못한 활용 사례를 가지고 기술의 윤리적 딜레마와 노인의 성적 욕구라는 금기된 주제를 사회적 논의의 중심으로 끌어왔습니다.

이 내용을 두고 많은 사람들의 의견이 갈렸습니다. 그리고 약간의 불편함을 느꼈습니다. 노인의 성적 욕구는 왜 금기시되는가? 이는 단순히 문화적 불편함의 문제일까요, 아니면 우리 사회가 나이듦을 바라보는 시각의 한계일까요? 돌봄로봇은 고독과 고립을 해소하기 위한 기술이었지만, 그 과정에서 예상치 못한 윤리적 딜레마와 데이터 수집, 그로 인한 개인의 프라이버시 문제가 논의되기 시작했습니다.

글로벌 돌봄로봇 시장과 한국의 대응

이런 논란 속에도 돌봄로봇 시장은 전 세계적으로 빠르게 성장하고 있습니다. 2020년 기준 약 7억 5천만 달러 규모였던 글로벌 돌봄로봇 시장은 2030년 약 50억 달러로 확대될 전망이며, 매년 20% 이상의 고성장 기조가 예상됩니다.

한국에서도 현재 약 70조 원 규모의 실버산업은 2030년까지 약 168조 원에 이를 것으로 보이며, 돌봄로봇은 이 시장의 중요한 축을 담당하고 있습니다. 현재 약 70조 원 규모의 실버산업은 2030년까지 약 168조 원에 이를 것으로 보이며, 돌봄로봇은 이 시장의 중요한 축을 담당하고 있습니다.

AI 반려 로봇 '효돌'

한국의 대표적인 돌봄로봇으로는 효돌이 있습니다. 효돌은 정서적 교류와 생활 지원에 특화된 AI 돌봄로봇으로, 현재 약 11,000명의 노인에게 사용되고 있습니다. 이는 단순한 기술 보조가 아니라 노인의 고립을 해소하고 정서적 안정감을 제공하기 위한 제품으로 소개되고 있습니다.

한국과 일본, 돌봄로봇을 바라보는 시각의 차이

일본 돌봄 로봇 프로토타입 '로베어'_출처 technologyreview.kr

한국보다 먼저 초고령화 사회에 접어들었던 일본은 20년이 넘게 노인 돌봄을 위한 로봇을 지속적으로 개발해왔습니다. 2018년까지 일본 정부가 돌봄 로봇 연구 개발에 투자한 금액은 무려 3억 달러가 넘습니다.

일본의 대표적인 돌봄로봇은 물리적 행동 보조와 관리 효율성에 중점을 두는 반면, 한국은 노인의 정서적 고립 해소와 사회적 교류를 중심으로 기술을 발전시키고 있습니다. 두 국가의 접근 방식은 고령화 문제를 해결하려는 기술적 방향성을 보여주는 동시에, 돌봄로봇의 사회적 역할에 대한 다른 관점을 반영합니다.

어디까지 허용할 것인가?

돌봄로봇은 초고령사회를 대비하는 혁신적 도구로 주목받고 있는 것은 사실입니다. 하지만 기술의 발전이 반드시 긍정적인 방향으로 이어지리라는 보장은 할 수 없는 것 또한 사실입니다. 그동안 간병인 등 돌봄 인력들이 직접 해왔던 것들을 조금씩 기술이 대체해가면서, 기술과 인간의 경계 그리고 데이터에 대한 개인정보 보호 문제를 새로운 관점으로 접근하게 되었습니다.

돌봄로봇은 노인의 행동 데이터를 실시간으로 수집해 분석하여 개인화된 서비스를 제공합니다. 이는 건강 상태 모니터링, 복약 알림, 정서적 교감 등에서 큰 이점을 제공하지만, 동시에 심각한 윤리적 딜레마에 빠지게 됩니다.

AI 반려로봇 '효돌' 기능_출처 news1

또한 기업들이 제품을 이용하는 사용자의 데이터 패턴을 분석하는 것은 정상적인 행위라고 볼 수 있습니다. 하지만 발화(發話) 분석을 통해 나온 대화 내용, 선호도, 생활 패턴 또한 개인정보인데, 개인정보가 대중에게 공개되는 것이 옳은가에 대한 부분도 논의가 되어야 합니다. 그리고 돌봄로봇이 돌봄 도구를 넘어 노인들의 일상을 감시하는 하나의 시스템으로 변질되어서는 안됩니다.

개인화된 서비스의 기반이 되는 데이터는 본질적으로 예민하게 인식될 수밖에 없습니다. 그에 따라 아주 세밀하게 다뤄야만 합니다. 돌봄로봇이 수집한 데이터가 오용되거나 유출될 경우, 이는 단순한 프라이버시 침해를 넘어 노인들의 신체적, 정서적 안전에도 위협이 될 수 있습니다. 기술이 데이터를 활용하는 방식에 대한 투명성과 책임성이 보장되지 않는다면, 기술은 신뢰를 잃고 사회적 반감을 살 위험이 있습니다.

또한 노인의 성욕이라는 주제 또한 아직까지는 사회적 금기와 불편함의 대상으로 여겨져 관리와 교육, 통제의 대상으로 인식하는 경우가 많습니다. 하지만 인간의 성적 욕구는 특정 연령대에만 국한되지 않으며, 이는 삶의 중요한 일부로 받아들여져야 합니다. 이러한 사실을 부정적인 시선으로 바라보기보다는, 이를 계기로 노인의 성적 욕구를 존중하고, 이를 건강하게 표현할 수 있는 환경을 조성하는 논의가 필요합니다.

노인의 삶을 존중하는 기술과 윤리의 조화

출처_뉴질랜드 꿀 '콤비타' 블로그 캡쳐

돌봄로봇의 의도치 않았던 사용이 우리 사회에 던진 화두는 꽤나 시의적절하고 중요했습니다. 우리는 단순히 첨단 기술을 통해 고령화 문제를 해결하는 데 그치지 않고, 기술이 인간의 삶에 어떤 방식으로 기여할 수 있는지에 대한 방향성을 고민해야 할 때이기 때문입니다.

이 로봇이 제공하는 혜택은 분명합니다. 노인의 정서적 고립 해소, 건강 관리, 생활 지원 등은 초고령사회의 중요한 문제를 해결하는 데 역할을 할 수 있습니다. 하지만 이 과정에서 기술이 인간성을 대체하거나 침해하지 않도록, 윤리적 설계와 투명한 데이터 관리가 뒷받침되어야 합니다.

그리고 가장 중요한 것은 기술의 목적이 인간을 위한 것이어야 한다는 점입니다. 기술은 노인들의 삶 또한 풍요롭게 하고 존엄성을 지켜주는 방향으로 발전해야 합니다. 인간의 존엄성을 해치지 않고 삶의 질을 높이는 방향으로 발전하기 위해서는 기술적 성취만으로는 충분하지 않습니다.

이를 위해서는 노인의 욕구, 특히 성적 욕구와 정서적 요구를 금기시하거나 억압하는 대신, 이를 건강하게 수용하고 지원하기 위해 윤리적 논의, 사회적 수용, 그리고 정책적 지원이 함께 이루어질 때, 돌봄로봇은 단순한 도구를 넘어 인간과 기술의 조화로운 공존을 실현하는 열쇠가 될 것입니다.