현대차 조지아, 10조의 배신?
미국 조지아주에 세워진 현대차그룹의 메타플랜트 아메리카. 총 76억 달러, 한화 약 10조 9천억 원이 투입된 이 초대형 프로젝트는 ‘미국 전기차 산업의 미래’라는 거창한 수식어를 달고 출발했다. 조지아주 역사상 최대 규모의 경제 개발 프로젝트로 환영받으며, 수천 개의 일자리를 창출할 것이라는 기대를 모았다.
현대차 조지아 메타플랜트 아메리카 전경미국 조지아주에 세워진 현대차그룹의 메타플랜트 아메리카. 총 76억 달러, 한화 약 10조 9천억 원이 투입된 이 초대형 프로젝트는 ‘미국 전기차 산업의 미래’라는 거창한 수식어를 달고 출발했다. 조지아주 역사상 최대 규모의 경제 개발 프로젝트로 환영받으며, 수천 개의 일자리를 창출할 것이라는 기대를 모았다.
하지만 2025년 9월 4일, 이곳에서 미국 이민세관단속국(ICE)이 주도한 대규모 급습 작전이 벌어졌다. 국토안보부 역사상 단일 사업장 최대 규모로 기록된 이 작전에서 한국인 300여 명을 포함해 총 475명이 체포됐다. 일부는 쇠사슬에 묶인 채 연행되는 충격적인 장면이 포착되면서, 화려한 투자 이면에 감춰진 어두운 진실이 하나둘씩 수면 위로 떠올랐다.
이민 단속 현장당시 현장에 있었던 한국인 근로자는 BBC와의 인터뷰에서 “여러 전화선이 동시에 울렸고, 작업을 중단하라는 지시가 내려왔다”며 급박했던 상황을 떠올렸다. 주 및 연방 요원 약 400명이 오전 10시 30분경 공장 단지에 진입하면서 현장은 순식간에 아수라장으로 변했다.
근로자들은 국적과 비자 상태에 따라 분류되었고, 일부는 손목과 발목, 허리까지 쇠사슬로 묶인 채 여러 차량에 나뉘어 이송됐다. 심지어 도주를 시도하던 일부 작업자들은 근처 하수 연못으로 뛰어들기도 했다. 구금된 이들의 가족들이 다급히 연락을 시도했지만, 휴대전화는 사무실에 잠겨 있어 누구도 받을 수 없었다.
“현장은 공포와 혼란이었습니다”라는 증언이 모든 것을 말해준다. 합법적인 취업 비자로 일하던 근로자들조차 이날의 충격에서 벗어나지 못했다. 대부분이 미국에 체류할 자격은 있었지만, 비자가 체류 목적에 맞지 않거나 취업 자격이 만료된 상태였을 가능성이 제기됐다.
이민 단속 사태 이후 월스트리트저널(WSJ)은 더욱 충격적인 사실을 폭로했다. 현대차 조지아 공장은 2022년 착공 이후 이미 세 명의 노동자가 목숨을 잃었다는 것이다. 일반적인 대형 건설 프로젝트와 비교해도 유난히 높은 인명사고 발생률이다.
첫 번째 사고는 착공 6개월 만인 2023년 4월에 발생했다. 30대 하도급 노동자가 철골 위에서 작업하던 중 18미터 아래로 추락했다. 안전 로프를 착용하고 있었지만, 날카로운 철골에 의해 로프가 끊기며 그대로 떨어진 것이다. 2024년 3월과 5월에는 지게차 사고로 두 명이 잇따라 사망했다.
미국 노동청 산하 직업안전보건청(OSHA)은 올해에만 해당 현장에서 11건의 부상 사고를 확인했다고 밝혔다. 현장 관계자는 “안전보다 속도가 우선시되는 분위기”라고 증언했다. 10조 원이 넘는 대형 프로젝트의 압박이 노동자들의 안전을 위협하고 있었던 것이다.
현대차 조지아 공장 내부잇따른 사고가 보도되자 현대차와 LG에너지솔루션은 즉각 대응에 나섰다. 현대차 글로벌 COO 호세 무뇨스 사장은 직접 조지아 현장을 방문해 “안전은 생산성보다 중요하다”고 강조했다. 이후 안전요원을 대폭 늘리고, 전 구역에 대한 감사를 실시했다.
LG에너지솔루션 역시 “우리는 불법 고용이나 위험한 작업 문화를 절대 용인하지 않는다”며 강력한 입장을 밝혔다. 그러나 올해에만 11건의 부상 사고가 발생했다는 사실은, ‘관리 강화’ 선언과 ‘현장의 현실’ 사이에 여전히 큰 간극이 존재함을 보여준다.
현대차 측은 이번 단속에 대해 “구금된 이들 중 자사가 직접 고용한 직원은 없다”고 선을 그었다. 문제는 하청업체에 있다는 뉘앙스다. 하지만 대형 프로젝트의 원청업체로서 하청 노동자들의 안전과 고용 상태를 관리할 책임을 완전히 피해갈 수는 없다.
이번 대규모 구금 사태를 바라보는 시각은 크게 엇갈린다. 미국 당국은 “불법 체류 및 고용 단속”이라는 명분을 내세웠지만, 일각에서는 이를 정치적 행동이라고 비판한다. 건설 현장의 인명사고와 안전 문제를 덮기 위해 이민 단속 이슈로 초점을 돌렸다는 것이다.
특히 주목할 점은 조지아 경제개발청의 이중적 태도다. 트립 톨리슨 청장은 “한국인 근로자들은 섬세하고 숙련된 전문가들”이라며 “우리는 그들의 실망감을 이해한다”고 말했다. 한편으로는 불법 체류 단속이라며 구금하고, 다른 한편으로는 그들의 기술에 의존하고 있다는 모순이다.
브라이언 켐프 조지아주 주지사도 “이번 사건은 현대차만의 문제가 아니다. 미국의 비자 제도 전반을 재검토해야 한다”고 언급했다. 복잡한 내막이 얽혀 있음을 암시하는 발언이다. 결국 정치적 이해관계, 지역 산업의 압력, 노동 현실이 복잡하게 뒤얽힌 가운데, 한국인 근로자들은 ‘기술자’도 ‘이민자’도 아닌 애매한 위치에 놓이게 됐다.
사태가 확산되자 도널드 트럼프 전 대통령이 트루스소셜을 통해 직접 입장을 밝혔다. “우리는 그들(외국 기업)을 환영하며, 그들의 직원들도 환영한다”는 발언이다. 언뜻 보면 우호적이지만, 정치적 해석이 뒤따른다.
조지아주는 트럼프의 핵심 지지 기반이자 현대차와 기아의 대규모 투자가 집중된 지역이다. 따라서 이번 사태를 ‘이민 정책의 실패’로 몰기보다는, ‘외국 기업과의 협력 강화’로 선회하려는 전략적 메시지로 해석된다. 트럼프는 한국 기업의 투자를 지속시키면서도, 동시에 강력한 이민 단속으로 자신의 정치적 기반을 공고히 하려는 이중 전략을 구사하고 있는 것이다.
현대차 조지아 공장 단속 현장현대차 메타플랜트 복합단지는 미국이 ‘친환경 자동차 패권’을 노리는 핵심 거점이다. 조지아주는 이를 역사상 최대 규모의 경제 개발 프로젝트라며 자랑스럽게 홍보해왔다. 그러나 이곳에서 벌어진 일련의 사건들은 ‘미래 산업’이라는 말이 무색할 정도로 낡은 현실을 드러냈다.
고용 안정, 안전 관리, 인권 보호. 이 세 가지가 빠진 산업 발전은 결국 모래 위의 성과 같다. 미국의 단속이든, 기업의 관리 부실이든, 그 피해는 결국 현장의 노동자들이 떠안는다. 한국인 근로자 300여 명이 겪은 체포 사태와 잇따른 인명사고는 ‘불법 단속’이 아니라 ‘관리 실패’, 그리고 ‘정치적 책임 회피’의 결과일지도 모른다.
“누가 진짜 책임자인가?”라는 질문에 대해, 아직 어느 누구도 명확한 답을 내놓지 못하고 있다. 조지아의 현대차 공장은 단순한 산업 시설이 아니다. 그곳은 한·미 경제 협력의 상징이자, 동시에 양국의 노동 현실을 드러내는 시험대다.
10조 원짜리 프로젝트가 진짜 ‘미래’를 말하기 위해선, 더 이상 ‘물타기’가 아닌 진실한 책임이 필요하다. 화려한 투자 발표와 거창한 경제 효과 뒤에 가려진 노동자들의 안전과 권리가 보장될 때, 비로소 이 프로젝트는 진정한 의미를 가질 수 있을 것이다.