왜 전기차 업체들은 광산을 가지려 하는가?

전기차 업체들의 리튬 확보 전쟁과 이유 살펴보기

전기차 업체들의 리튬 확보 전쟁

현재 전기차(EV) 배터리 생산에서 리튬의 중요한 역할로 인해 여러 주요 자동차 회사들이 리튬 공급에 적극적으로 투자하고 확보하고 있다. 이러한 추세는 전기차 산업에서 리튬의 중요성이 커지고 이 필수 물질의 안정적인 공급을 보장하려는 이들 회사의 열망을 반영한다.

테슬라는 전기차용 리튬 공급을 확보하기 위해 다양한 계획과 잠재적 인수에 적극적으로 참여해왔다. 테슬라의 리튬 확보 노력은 크게 3가지 움직임으로 정리해볼 수 있다. 먼저 테슬라는 보도에 따르면 약 30억 달러의 가치가 있는 브라질에 본사를 둔 리튬 채굴업체 시그마 리튬을 인수하는 것을 고려했다. 이 조치는 배터리 생산을 위한 주요 광물의 증가하는 비용에 대응하여 광산 세계에 모험을 하려는 테슬라의 전략과 일치한다. 시그마 리튬의 주요 프로젝트는 개발 단계에 있으며 상업적 개발을 향해 나아가고 있는 브라질 미나스 제라이스 주의 대형 리튬 채굴 프로젝트와 관련이 있다.

다음으로 테슬라는 텍사스의 코퍼스 크리스티 지역에 리튬 정제소를 사내에 건설하고 있다. 이 시설은 10억 달러 이상을 투자한 것으로 북미에서 배터리 등급의 수산화리튬 공급을 크게 증가시킬 것으로 예상된다. 이 사이트는 250명 이상의 정규직 직원을 고용할 것이며 기존 방식에 비해 환경 친화적인 무산 리튬 정제 공정을 사용할 것이다.

마지막으로 테슬라는 피에몬테 리튬과 리튬 공급을 확보하기 위한 계약을 갱신했다. 원래 2020년에 서명된 이 계약은 피에몬테가 계획하고 있는 연간 스포두멘 리튬 생산량 16만 톤의 약 3분의 1을 최소 5년 동안 구매하는 것이었다. 처음에 2022년에서 2023년 사이에 계획되었던 납품은 이제 2023년 하반기에 시작하도록 업데이트되었다. 이 계약은 배터리 셀 생산을 위한 중요한 자원을 확보하기 위한 테슬라의 더 큰 전략의 일부이다

다른 완성차 업체들 역시 리튬 관련 투자에 적극적이다. 제너럴 모터스(GM)는 이 분야에서 중대한 움직임을 보이는 그러한 회사들 중 하나이다. 그들은 리튬 추출과 정유 기술을 개발하기 위한 전략적인 합의와 함께 막 시작하고 있는 미국의 리튬 채굴기 에너지 탐색 기술 (EnergyX)에 투자했다. 이 투자는 전기차 배터리를 위한 지속 가능하고 비용 효율적인 리튬 공급을 확보하려는 GM의 헌신을 강조한다. EnergyX는 전통적인 방법보다 더 효율적이고 환경 친화적인 것을 목표로 하는 직접적인 리튬 추출 과정을 개발하고 있다.

이와 비슷하게, 폴크스바겐과 메르세데스-벤츠와 같은 다른 글로벌 자동차 회사들도 리튬 공급을 확보하기 위해 적극적인 조치를 취하고 있다. 폴크스바겐은 파워코라고 불리는 별도의 법인을 설립했는데, 이 법인은 배터리 공장을 지을 뿐만 아니라 리튬 광산과 니켈 광산의 직접적인 지분도 갖고 있다. 이 조치는 외부 공급업체에 대한 의존을 줄이고 전기차 시장에서 입지를 굳히려는 폴크스바겐의 전략의 일부이다.

반면 메르세데스-벤츠는 락테크 리튬과 2026년부터 배터리 등급의 수산화리튬을 연평균 1만 톤씩 공급받기로 하는 공급 계약을 체결했다. 이번 계약은 메르세데스-벤츠가 본격적인 전기차 생산을 가속화하기 위한 보다 광범위한 전략의 일환이다.

이러한 예들은 자동차 제조업체들 사이에서 광산 회사에 대한 직접 투자 또는 전략적 파트너십과 공급 계약을 통해 그들의 리튬 공급망을 확보하는 방향으로 가는 명확한 추세를 보여준다. 이러한 추세는 전기차에 대한 수요의 급증과 전기차 배터리 생산에서 리튬의 본질적인 역할에 의해 주도된다. 그것은 전기차 생산이 가속화되고 있는 주요 산업 변화를 나타내며, 회사들은 그들이 리튬 공급을 위한 세계적인 경쟁에서 뒤쳐지지 않도록 보장하기를 추구하고 있다.

왜 전기차 업체에게 리튬 확보가 중요한가?

전기자동차(EV) 업체들은 다음과 같은 몇 가지 주요 요인으로 인해 리튬 광산에 대한 관심이 높아지고 있다.

리튬은 거의 모든 전기차에 사용되는 리튬이온 배터리의 생산에서 중요한 부품이다. 전기차 시장의 확대에 따라 리튬의 수요는 크게 증가할 것으로 예상된다. 2030년까지 배터리는 리튬 수요의 95%를 차지할 것이며, 총 수요는 매년 25~26%씩 증가할 것이다.

전기차 업체들은 리튬 공급과 가격의 변동성을 관리하기 위해 리튬 광산에 투자함으로써 수직계열화를 모색하고 있다. 이 전략은 시장 공급 주기와 가격 변동성이 배터리 제조업과 같은 하류 위치에 미치는 영향을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 또한 마진을 개선하고 공급망에 대한 더 나은 통제를 제공하며 잠재적으로 리튬에 대한 새로운 수요를 창출할 수 있다.

남미의 리튬 삼각지대와 같은 지역에서 리튬의 채굴은 특히 지역 사회와 생태계에 환경 및 사회적으로 중요한 영향을 미친다. 여기에는 추출 과정에서의 높은 물 사용량과 수자원 경쟁이 포함되며, 이는 토착 집단을 포함한 인근 지역 사회의 생계에 영향을 미칠 수 있다. 전기차 회사들은 보다 책임감 있고 지속 가능한 채굴 관행을 보장하기 위해 리튬 광산에 관심을 가질 수 있다.

이러한 요인들을 고려하여 전기차 업체들은 리튬 채굴에 보다 직접적으로 관여하여 이 핵심 물질의 안정적인 공급을 확보하는 동시에 추출과 관련된 환경적, 사회적 문제들을 해결하는 방안을 고려하고 있다.