AI 코딩툴의 성장과 패러독스
잘 만들어도 망할 수밖에 없는 구조
2025년 상반기, AI 코딩툴은 뜨거운 시장이었다.
Cursor, Windsurf, Replit, Claude Code, GitHub Copilot…
개발자라면 한 번쯤 써봤을 이름들이다.
Cursor는 6월 기준, 연간 반복 매출(ARR) 5억 달러를 돌파하며 가장 빠른 성장세를 보였다.
Windsurf도 반년 만에 기업가치를 두 배로 끌어올리며 투자 라운드를 준비했다.
하지만 현실은 화려함과 달랐다.
TechCrunch: “The high costs and thin margins threatening AI coding startups”
막대한 비용과 얇은 마진이 AI 코딩 스타트업을 위협한다.
잘 만들어도, 잘 팔려도, 돈은 남지 않는다.
Windsurf 사례: 성장과 비용의 아이러니
기업가치는 28.5억 달러.
성장 곡선은 가팔랐다.
그럼에도 창업자들은 회사를 매각했다.
이유?
“제품 유지 비용이, 유저 매출보다 더 컸다.”
Windsurf는 최신 LLM을 바탕으로 코드 보조 기능을 제공했다.
문제는 LLM 가격이 계속 올라간다는 점이었다.
API 단가가 오르고, 최신 모델을 쓰지 않으면 경쟁력이 떨어진다.
결국 독자 모델을 만들기에는 리스크와 비용이 너무 컸다.
회사는 Cognition에 인수되고, 핵심 인력은 Google로 흩어졌다.
Cursor와 Replit의 현실
Cursor도 마찬가지였다.
Anthropic의 최신 Claude 모델 사용 후, 비용 부담으로 일부 요금을 올렸다.
월 20달러 구독만으로는 감당할 수 없었다.
많은 사용자들이 “무제한”이라 생각했던 서비스에 요금 인상 통보가 이어지며 반발이 있었다.
Replit, Lovable 같은 경쟁사도 사정은 비슷했다.
투자자들의 말처럼,
“모든 코드 생성 툴의 마진은 0 또는 음수.”
이 말이 설득력을 갖는다.
AI 스타트업의 수익성 패러독스
여기서 흥미로운 아이러니가 나타난다.
1. 수익이 나는 경우
AI 모델 제작사가 직접 서비스를 운영할 때
예: Anthropic → Claude Code
API 비용 없이, 고정비 기반으로 수익 구조 안정
필요시 API 제공 중단으로 경쟁 툴 압박 가능
2. 수익이 나지 않는 경우
모델 제작사에 종속된 스타트업 → Windsurf
비용 압박과 가격 인상 속에서 마진 개선 불가
잘 만들어도, 결국 생존하기 어렵다
즉, 잘 만든 툴일수록 모델 제작사 생태계에 갇힌다.
AI 코딩툴 시장은 ‘모델을 직접 만들거나, 아니면 사라진다’는 극단적 양극단에 서 있다.
투자자들의 고민
VC 입장에서도 복잡하다.
한쪽은 폭발적 성장, 다른 쪽은 전혀 개선되지 않는 수익성.
Erik Nordlander(GV):
“추론 비용은 지금이 가장 비쌀 것이고, 결국은 떨어질 것”
하지만 현실은 반대다.
최신 코딩 특화 모델은 점점 무겁고, 비용은 더 올라간다.
VC들의 질문은 단순하다.
“이게 지속 가능한 비즈니스인가?”
그리고 많은 경우, 답은 부정적이다.
앞으로의 선택지
AI 코딩툴은 어디로 가야 할까?
자체 모델 빌드 Anysphere(Cursor 제작사) 선언 하지만 인력 유출과 막대한 비용 부담
엔터프라이즈 특화 보안·컴플라이언스가 중요한 기업용 코드 에이전트로 확장
Usage-based Pricing 헤비 유저는 추가 요금, 라이트 유저는 저렴하게 제공
개발 에이전트로 진화 단순 코드 추천을 넘어, 전체 개발 워크플로우 자동화
결국, 모델 제작사와 차별화하는 전략이 유일한 생존의 길이다.
결론: 혁신의 아이러니
AI 코딩툴은 2025년 가장 혁신적인 기술 중 하나다.
수백만 개발자가 일상에서 사용하며, 생산성 향상 효과도 명백하다.
하지만 비즈니스 모델은 정반대다.
플랫폼(모델) 제작자만 살아남는다.
플랫폼에 의존하는 스타트업은 결국 무너진다.
이것이 바로 AI 코딩툴의 패러독스다.
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