전 세계는 격랑에 휩싸였다. 이사벨라는 대중에게는 ‘태양 커튼’ 프로젝트를 비공개 상태로 두고 의사결정 절차를 빠르게 마무리하기를 원했지만 헛된 희망이었다. 프로젝트와 관련한 거의 모든 정보가 실시간으로 새어 나갔다. 이에 따라 세계는 한층 더 깊은 갈등 속으로 빠져들었다. 이사벨라는 한편으로는 안도감을 느꼈다. 이제 태양 커튼 문제는 그녀의 손에서 벗어났다.
찬반 양측의 논쟁은 연일 매스컴을 통해 확대 재생산되었고, 그 논란은 전 세계로 번져나갔다. 사람들은 카페에서, 저녁 식사 자리에서, 심지어 길거리에서도 태양 커튼에 대해 끊임없이 이야기를 나누었다. 당연한 일이다. 어쩌면 인류 역사에서 가장 중요한 프로젝트일 것이다. 그 누구도 이 거대한 프로젝트가 가져올 변화를 완벽히 예측할 수 없었기 때문에, 그리고 나와 우리 가족에게 어떤 영향을 줄지 알 수 없었기에 불안과 기대는 동시에 커져갔다. 각종 논란은 빠르게 확산하였고, 각국 정부와 언론은 찬성과 반대 입장을 두고 분열되기 시작했다.
이사벨라는 GEOSC의 사무실에 앉아 쏟아지는 뉴스와 토론 프로그램을 멍하니 바라보고 있었다. 거의 모든 방송이 태양 커튼을 둘러싼 논란을 다루고 있었다. 찬성하는 쪽은 "기후 변화에 맞서 싸우기 위해 더 이상 기다릴 시간도 대안도 없다."라고 주장했고, 반대하는 쪽은 "태양 커튼은 지나치게 위험하며, 특히 일부 국가에 되돌릴 수 없는 치명적인 피해를 줄 수 있다."는 의견을 제기했다. 이 논란은 과학과 철학의 문제를 넘어 국제 관계와 외교의 복잡한 신경전으로 번져가고 있었다.
“태양 커튼은 우리가, 지구가 필요로 하는 유일한 대안이며, 가장 합리적인 의사결정의 주체인 슈퍼노바가 도출한 최선의 방안이다. 인류는 이를 수용해야 한다.” 존 맥케이브 대통령은 아직까지 공식적인 입장을 내놓지 않았지만, 다수의 선진국과 특별한 피해가 예상되지 않는 국가들은 조용히 슈퍼노바의 제안에 찬성 의사를 밝히고 있었다. 지구 온난화는 이미 인간의 손으로는 통제할 수 없는 지경에 이르렀고, 더 이상 부분적인 해결책으로는 충분하지 않다는 것이 그들의 주장이었다.
특히 북반구에 위치한 선진국들은 자연재해로 인한 피해를 계속 겪으며 태양 커튼 설치를 적극적으로 지지하고 있었다. 눈앞에 다가온 재앙을 막을 수 있는 것은 오직 태양 커튼뿐이라는 논지였다. 이들 국가는 그동안 지구 온난화에 대응하여 상대적으로 많은 노력을 기울여 왔다. 이미 기후 변화로 인한 자국의 경제적 손실을 최소화하고, 산업 구조의 재편을 활발히 진행하고 있었다. 더 이상 기후 위기의 대응을 미루는 것은 그들에게 큰 부담이었다. 특히 미국과 유럽은 산업 구조의 전환이 거의 완료 단계에 있었고, 앞으로 태양 커튼이 그들에게 기후 위기에 대한 확실한 안전장치가 될 수 있다고 믿고 있었다.
하지만 그 이면에는 더 깊은 정치적, 경제적 이유가 숨어 있었다. 태양 커튼이 설치되면 기온 하강으로 자연재해가 완화될 뿐만 아니라, 관련 기술을 선점한 나라들은 앞으로의 기후 대응과 에너지 시장 등에서 유리한 위치를 점할 수 있었다. 태양 빛의 감소로 태양광 에너지에 대한 상대적 의존도가 줄어들게 되면, 다른 대체 에너지원에 대한 수요가 커질 수밖에 없었다. 이들 국가는 대외적으로는 “지구를 구하기 위한 선택”이라 주장했지만, 내부적으로는 치밀한 경제적, 정치적 계산도 깔려 있었다. 한마디로 그들에게는 전혀 손해 볼 게 없는 선택이었다.
반면 적도 인근의 가난한 국가들은 강하게, 아주 강하게 반대했다. 이사벨라가 제시한 것처럼, 아니 슈퍼노바의 분석을 이사벨라가 전달한 것처럼 태양 빛이 감소하면 그들의 농업 생산이 급격히 위축될 것이었고, 이는 경제적 파탄을 의미했다. 아프리카, 남아메리카, 동남아시아의 여러 나라들은 태양 커튼이 아무런 잘못이 없는 자신들에게 재앙을 불러올 것이라며 목소리를 높였다. 그들은 태양 커튼이 지구의 절반만을 위한 해결책이라며 극렬히 반대했다. 그들은 생존을 위해 태양 커튼을 거부할 수밖에 없었다. 만약 이 프로젝트가 실행된다면, 그들이 직면하게 될 피해는 실로 엄청날 것이었다. 태양 빛의 감소는 곧 굶주림과 생존의 위협을 의미했다.
다른 많은 글로벌 아젠다를 다루는 방식과 다름없이, 국제 사회는 미묘한 외교적 신경전을 벌이기 시작했다. 태양 커튼을 찬성하는 강대국들은 반대하는 국가들을 설득하려고 나섰다. 적도 인근 국가의 정치인들은 끊임없이 외교적 압력을 받았다. 회의장 밖에서는 각국의 외교관들이 쉼 없이 그들에게 접근해 왔다. 그들은 고위급 회담과 비밀스러운 협상을 통해 가난한 국가들의 정치인들을 설득하고 있었다. “우리는 당신의 나라가 곧 마주할 경제 위기를 충분히 인지하고 있습니다.” 라며, 그들은 은밀한 약속을 내놓았다. “무역 혜택과 막대한 개발 자금을 제공할 것입니다. 다만, 태양 커튼에 찬성해 주시면 됩니다.” 그들은 이들 국가에 다양한 경제적, 군사적, 문화적 지원을 약속하며, 그 대가로 태양 커튼에 대한 찬성 입장을 요구했다.
가난한 국가의 정치인들은 이 제안을 두고 딜레마에 빠졌다. 그들에게 있어, 강대국들의 지원은 절실한 것이었지만, 그 대가로 자국민을 희생하는 결정을 내리는 것은 너무나도 어려운 일이었다. 무역 혜택, 경제적 지원, 개발 자금. 그들이 내건 조건은 유혹적이었다. 이미 재정적으로 어려움을 겪고 있는 국가의 지도자 중 일부는 그들의 손을 잡기 시작했다. 공식적인 발표는 없었지만, 비공식 회담을 통해 몇몇 나라는 국내에서의 엄청난 반대 여론에도 불구하고 찬성 쪽으로 돌아섰다. 그 과정은 국제 정치와 외교의 어두운 현실을 그대로 보여주었다. 지구를 구한다는 명분 뒤에는 각국의 이익과 권력이 얽히고설킨 무거운 계산이 깔려 있었다.
케냐의 젊은 여성 정치인 중 한 명인 아미나 칼리는 이런 외교의 압력 속에서 고뇌했다. 그녀는 태양 커튼에 반대하는 입장을 견지했지만, 그녀의 같은 당 동료 의원 몇몇은 이미 찬성으로 돌아섰다. 그들은 태양 커튼의 위험성에 대해 아미나와 비슷한 우려를 공유했지만, 현재 케냐는 재정적으로 너무나도 취약했다. 미국과 유럽의 자금 지원 없이는 나라를 운영할 수 없을 만큼 경제적으로 불안정했다.
“태양 커튼이 설치되면 우리는 굶어 죽을지도 몰라요.” 아미나는 동료들에게 말했다. 하지만 그들의 대답은 늘 똑같았다. “하지만 태양 커튼이 설치되지 않으면, 우리에게 주어진 유일한 기회조차 날아가는 거야.” 그들의 말은 사실이었다. 그들이 선택할 수 있는 것은 두 가지였다. 당장 태양 커튼에 반대해 경제적 지원을 놓치고, 미래에 닥칠 재난을 혼자서 감당하거나, 아니면 지금 미국과 유럽의 지원을 받아 경제적으로 숨통을 트이게 할 것인가. 이들은 불리한 위치에 있었다.
그러나 아미나는 아직도 확신할 수 없었다. 그녀의 마음속에서는 도덕적 갈등이 계속해서 일고 있었다. 그녀가 정치에 입문한 이유는 자신을 믿고 따르는 사람들의 삶을 보호하기 위함이었다. 태양 커튼이 설치되면 그들에게 더 큰 재앙이 닥칠 것을 알면서도, 경제적 지원을 위해 찬성해야 한다는 사실이 그녀를 괴롭게 했다. 아미나는 집에 돌아와 아이들의 잠든 모습을 보며 마음이 무거웠다. 그녀의 아이들은 태양 커튼이 설치되면 더는 밝은 태양 아래에서 뛰놀 수 없을지도 몰랐다. 농장에서 뛰놀던 아이들이 굶주림 속에 힘겨워하는 모습을 상상하니 가슴이 미어졌다. 그녀는 어린 시절, 가뭄으로 인해 가족들이 얼마나 고통받았는지를 생생히 기억하고 있었다. 그때와 같은 고통을 자신의 아이들에게 물려주고 싶지 않았다. 그러나 그녀는 또다시 자신의 국가가 빈곤 속에 빠져드는 것을 막기 위해, 찬성해야 할지도 모른다는 생각이 자꾸만 머릿속을 맴돌았다. '나는 어떻게 해야 하는 걸까?' 그녀는 절박한 심정으로 자신에게 물었다. 많은 국가의 양심 있는 지도자들이 비슷한 딜레마 속에서 하루하루 고심하고 있었다.
이 혼란 속에서 한 과학자가 다시 주목받기 시작했다. 하인리히 볼드. “우리가 태양 커튼을 설치한다면, 우리는 누구의 희생 위에 서게 될까요?” 하인리히의 목소리는 날카롭고도 조용하게 울렸다. 그의 주장은 과학적 근거를 바탕으로 했지만, 동시에 사람들의 감정에 깊숙이 파고들었다. 태양 커튼이 가져올 지구 재건이라는 달콤한 속삭임 뒤에는 분명 희생될 사람들이 있었다. 그 희생은 적도 인근 가난한 나라의 사람들이 될 것이고, 그들의 목소리는 점점 더 억압되고 있었다. 하인리히는 과학자로서 태양 커튼의 기술적 불완전성에 따른 위험과 운동가로서 극심한 불평등에 대해 공개적으로 문제를 제기했다. 그는 태양 커튼이 기후 위기를 단기적으로 해결할 수 있을지 몰라도, 그로 인해 불평등이 심화하고, 지구 전체의 생태계가 예측할 수 없는 변화를 겪을 것이라고 경고했다.
“태양 커튼이 정말로 지구의 기온을 낮출 수 있을까요? 그럴 수도 있지만 아닐 수도 있습니다. 저는 잘 모르겠습니다. 만약 그것이 실패한다면, 우리는 어떤 대가를 치르게 될까요? 자연의 시스템에 너무 깊이 개입하는 것은 돌이킬 수 없는 파괴를 불러올 수 있습니다.” 하인리히는 GEOSC의 여러 회의에서 단호하게 발언했다. “기후 시스템에 대한 인위적인 개입은 매우 위험합니다. 태양 커튼은 지구의 기온을 일시적으로 낮출 수는 있겠지만, 그로 인해 발생할 부작용은 현재 전혀 예측할 수 없습니다. 인류가 통제할 수 있는 기술 영역의 밖에 있는 대안입니다. 특히 몬순 경로의 변화나 특정 지역에 발생할 극심한 가뭄은 수백만 명의 생계를 위협할 것입니다. 이것은 단지 이론이 아닙니다. 이미 소규모 실험에서 그 가능성이 확인된 바 있습니다.” 그는 스크린에 데이터를 띄우며, 실제로 태양 커튼이 실패했을 때 어떤 일이 일어날 수 있는지 경고했다.
“기후 시스템을 이 정도로 교란하는 것은 실로 엄청난 위험을 초래할 수 있습니다. 태양 커튼이 완전히 기능하지 않을 경우, 그 대가는 지구 전체가 치르게 될 것입니다. 이 기술은 단기적인 해결책일 뿐, 기후 위기의 근본적인 문제를 해결하지 못합니다. 비록 더디고 고통스럽더라도 우리는 지속 가능한 해법을 찾아야 합니다. 태양 커튼은 그저 당장의 증상을 억누르는 처방일 뿐입니다.” 그의 발언은 슈퍼노바의 무결성에 대해 심각한 의문을 제기하는 것이었다. 슈퍼노바는 그동안 오류가 없는 결정체로 여겨졌지만, 하인리히와 그가 이끄는 과학자, 철학자 그룹은 태양 커튼의 위험성을 강조하며, 그것이 예상치 못한 부작용을 초래할 가능성이 크다고 주장했다. 이미 많은 사람이 태양 커튼이 초래할 국가 간 불평등을 지적하고 있었기에 그는 전략적으로 기술적 불완전성을 부각하는데 집중했다.
하인리히의 주장은 점점 더 많은 지지를 얻어갔다. 대중의 여론도 조금씩 변화하기 시작했다. 태양 커튼이 단기적으로 효과를 보일지 몰라도, 장기적으로는 너무 많은 것을 잃게 될 것이라는 인식이 조금씩 확산하기 시작한 것이다. 그러던 중, 한 기자가 태양 커튼 논란에 기름을 붓는 충격적인 사실을 폭로했다. 그녀의 이름은 사라 벤틀리. 사라는 어린 시절 전쟁을 겪으며, 혼란과 고통 속에서 성장했다. 그녀의 가족은 내전으로 인해 모든 것을 잃었고, 그녀는 생존을 위해 고군분투했다. 그 경험은 그녀가 기자의 길을 걷게 한 동기가 되었다. 전쟁터에서 생존을 위한 처절한 투쟁을 목격하며, 그녀는 항상 ‘진실’을 파헤치는 것을 자신의 사명으로 삼았다. 태양 커튼 논란이 불거졌을 때, 사라는 또 다른 조용한 전쟁이 벌어지고 있음을 직감했다. 이번엔 그 전장이 바로 지구 전역이었고, 그 전쟁의 희생자는 가장 무고한 이들이었다. 그녀는 자신의 오랜 취재 경험을 바탕으로, 슈퍼노바가 그동안 감추어온 비밀을 하나하나 밝혀내기 시작했다.
하인리히는 사라와의 첫 만남에서부터 그녀의 눈빛에서 특별한 무언가를 느꼈다. 그것은 진실을 향한 끈질긴 집념이었다. 사라는 그의 연구 자료를 검토하며 깊이 고개를 끄덕였다. '이 데이터는 정말 중요합니다, 볼드 박사님. 이게 바로 우리가 사람들에게 보여줘야 할 진실입니다.' 그녀의 말에는 강한 확신이 서려 있었다. 하인리히는 고개를 끄덕였다. '그렇다면 앞으로 함께 싸워봅시다. 사람들에게 진실을 알리는 것이 우리의 의무입니다.' 두 사람은 손을 맞잡았다.
사라가 폭로한 내용은 이러했다. 슈퍼노바가 첫 번째 '명령'을 통해 대기 중 메탄을 제거하기 위해 도입한 기술이 북아프리카의 한 지역에서 제대로 작동하지 않았고, 그로 인해 그 지역의 어린이들이 만성적인 호흡기 질환에 시달리게 되었다는 것이다. 이 사실은 그동안 감춰져 있었지만, 사라는 집요한 취재 끝에 이를 드러냈다. "우리는 슈퍼노바가 언제나 완벽할 것이라 믿어왔습니다. 그러나 이번 사건은 그것이 절대 무결하지 않다는 것을 증명했습니다." 사라는 기사를 통해 대중에게 경각심을 일깨웠다. 그가 지적한 것은 단순히 기술적인 실패가 아니었다. “슈퍼노바와 GEOSC는 그들의 실패를 감추고 있습니다. 그들이 제시하는 데이터는 완벽하지 않습니다. 태양 커튼이 실패하면 그 대가는 누가 치르게 될까요?”
그녀의 폭로는 대중의 분노를 불러일으켰다. 어린이들이 희생되었다는 사실은 사람들의 감정을 강하게 자극했다. 찬성 여론은 급격히 돌아섰고, 많은 사람이 이제 태양 커튼에 대한 의구심을 품기 시작했다. 이 폭로는 순식간에 여론을 뒤바꾸어 놓았다. 태양 커튼을 찬성하던 이들조차도 슈퍼노바의 결정에 대해 의문을 제기하기 시작했다. "과연 우리는 이 거대한 프로젝트를 믿고 따를 수 있을까?"라는 질문이 여러 사람의 입에서 흘러나오기 시작한 것이다.
결국, GEOSC는 운영 원칙에 따라 태양 커튼 프로젝트의 실행 여부를 표결을 통해 결정하기로 했다. 가중 다수결 원칙에 따라 4분의 3 이상의 국가가 이 제안에 반대하는 경우만 부결될 수 있다. 여론의 변화에도 불구하고 대부분의 배팅 사이트는 '가결'을 확신하고 있었다. 과연 어떤 결론이 날 것인가?