NFL이란?
NFL(National Football League)은 북미를 대표하는 프로 미식축구 리그다.
리그는 AFC(American Football Conference)와 NFC(National Football Conference), 두 개의 컨퍼런스로 나뉘어 있다. 각 컨퍼런스는 다시 동·서·남·북 네 개의 디비전(Division)으로 구성되며, 디비전마다 네 팀씩 소속되어 있다. 그래서 현재 NFL에는 총 32개의 팀이 참가하고 있다.
정규 시즌은 보통 9월 초부터 다음 해 1월 초까지 이어진다. 각 팀은 한 시즌 동안 총 17경기를 치르며, 홈경기와 원정경기는 9대 8 또는 8대 9로 나뉜다. 같은 디비전에 속한 팀들과는 홈과 원정을 번갈아 가며 반드시 두 번씩 만나게 되는데, 이것만으로도 총 6경기가 된다. 나머지 11경기는 시즌 시작 전에 리그에서 미리 정한 일정에 따라 배정된다.
모든 팀은 시즌 중 한 주를 쉬게 되는데, 이를 bye week라고 부른다. 이 때문에 정규 시즌 전체는 18주로 구성된다. 팀마다 쉬는 주가 다르기 때문에, 18주 동안 매주 빠짐없이 NFL 경기가 열린다.
NFL 경기는 주로 일요일에 열린다. 일요일에는 낮 경기 두 타임이 기본이고, 특히 주목할 만한 경기는
Thursday Night Football(TNF), Sunday Night Football(SNF), Monday Night Football(MNF)로 편성되어 북미 전역에 생중계된다.
또한 11월 마지막 주 목요일, 추수감사절에는 전통적으로 경기가 열리고, 시즌 후반부인 12월에는 토요일 경기 역시 자주 편성된다.
조금 부지런한 팬이라면 한 주에 5~6경기를 중복 없이 시청할 수도 있다. 다만, 이 정도면 가족들에게 “또 미식축구냐”는 말을 들을 각오는 해야 한다.
정규 시즌 17경기가 모두 끝나면, 1월에 플레이오프가 시작된다. 각 디비전 1위 팀 4팀은 자동으로 플레이오프에 진출하고, 여기에 성적순으로 와일드카드 3팀이 추가되어 컨퍼런스당 총 7팀이 플레이오프 무대에 오른다.
디비전 우승팀 네 팀은 성적에 따라 시드 1번부터 4번을 배정받고, 와일드카드 팀은 시드 5·6·7번이 된다. 이 과정에서 시드 5나 6팀의 성적이 시드 3이나 4팀보다 좋은 경우도 종종 발생한다.
플레이오프 첫 주에는 시드 2와 7, 3과 6, 4와 5가 단판 승부를 치르고, 시드 1번 팀만 유일하게 부전승으로 다음 라운드에 진출한다. 이후 승자들이 맞붙으며, 1월 넷째 주 일요일에는 각 컨퍼런스의 챔피언을 가리는 컨퍼런스 챔피언십이 열린다.
그리고 그로부터 2주 뒤, AFC 챔피언과 NFC 챔피언이 맞붙는 단 한 경기.
그 경기가 바로 전 세계에서 가장 많은 사람들이 지켜보는 스포츠 이벤트, Super Bowl이다.