스텔스기는 왜 레이더에 걸리지 않을까?

스텔스기는 레이더, 적외선, 가시광선 등 적의 탐지 수단에 의해 발견되지 않거나 발견이 어렵게 설계된 군용 항공기를 의미합니다. 스텔스 기술의 목표는 적의 방공망을 뚫고 목표를 타격하거나 정찰 임무를 수행하는 것입니다. 이러한 스텔스 기술은 다양한 방식으로 구현되며, 기체의 설계, 소재, 도장, 그리고 전자기기 기술을 포함합니다.

스텔스기의 역사는 제2차 세계대전 시기로 거슬러 올라갑니다. 독일의 호르텐 Ho 229가 초창기 스텔스 기술을 적용한 항공기 중 하나입니다. 냉전 시기에 미국과 소련 간의 군비 경쟁 속에서 스텔스 기술은 급격히 발전했습니다. 미국은 1970년대 말부터 본격적으로 스텔스기를 개발하기 시작했으며, 그 결과물로 1980년대에 F-117 나이트호크가 탄생했습니다. 이후 B-2 스피릿, F-22 랩터, F-35 라이트닝 II와 같은 차세대 스텔스 전투기들이 등장했습니다.

스텔스기는 다양한 활약상을 보였습니다. 대표적인 예로, 1991년 걸프 전쟁에서 F-117 나이트호크는 이라크 방공망을 무력화시키는 임무를 성공적으로 수행했습니다. B-2 스피릿은 1999년 코소보 전쟁과 2003년 이라크 전쟁에서 중요한 전략 폭격 임무를 수행했으며, F-22 랩터와 F-35 라이트닝 II는 현재도 미군의 주요 전력으로 활약하고 있습니다.

스텔스기가 레이더에 걸리지 않는 이유는 여러 가지 기술적 요소가 결합되어 있기 때문입니다. 첫째, 기체의 형상은 레이더파를 산란시키도록 설계됩니다. 평평하고 각진 표면이 많아 레이더파가 한 방향으로 반사되지 않고 여러 방향으로 흩어지게 됩니다. 둘째, 스텔스기 표면에 특수한 흡수재를 사용해 레이더파를 흡수하고 반사를 최소화합니다. 셋째, 엔진 배기구의 열을 줄이기 위한 냉각 시스템을 통해 적외선 탐지기로부터의 노출을 줄입니다. 넷째, 전파방해기(jammer)와 같은 전자전 장비를 사용해 적의 레이더 시스템을 교란합니다.

스텔스기는 이러한 기술적 요소들을 종합적으로 활용하여 적의 탐지 시스템에 걸리지 않도록 합니다. 그러나 스텔스 기술에도 한계는 존재하며, 최신 레이더 시스템은 점차 스텔스기를 탐지할 수 있는 능력을 갖추고 있습니다. 따라서 스텔스 기술은 지속적으로 발전하고 있으며, 미래 전쟁에서도 중요한 역할을 할 것입니다.