간도 수호신, 전주이씨 광평대군파 이중하 선생

이중하는 (1846~1917) 경기도 양평 창대리에서 출생했다.

본관 전주 이씨, 세종대왕의 다섯째 아들 광평대군의 5대손이다.

자는 후경, 호는 규경, 현감 이인식의 아들이다.

그는 1882년 (고종19) 증광문과에 병과로 급제 홍문관 교리가 되었다.

1885년 공조참의에 올라 안번 부사가 되었다가 토문감계사로서 청국측 대표 덕목, 가원계, 진영 등과 백두산정계비와 토문강지계를 심사하였다.

국경문제를 놓고 담판을 벌였으나 견해차가 심한 데다 청국 측이 강압적 태도로 나와 회담은 실패했다.

1886년 덕원 항감리가 되었다가 1887년 다시 토문감계사가 되어 회담을 재개하였는데 청국 측이 조선 측의 주장을 거절, 위협하자 내 머리는 자를 수 있을지언정 국경은 줄일 수 없다며 끝내 양보하지 않았다.

1890년 이조참의가 되었다가 충청도 암행어사의 임무를 수행하였다.

1894년 외무부 협판, 의정부 도헌이 되었고 동학운동이 일어나자 경상도 선무사, 영월 영천 안핵사로 진압에 앞장섰다.

이해 말 김홍집 내각의 내무 협판이 되어 갑오 농민 운동 때 중요한 역할을 하였으나 이듬해 김홍집 내각이 무너지고 지방제도가 개편되자 대구부 관찰사로 임명되었다.

관찰사 재직 시 을미의병 봉기로 많은 관리가 희생되었으나 이중하는 민심을 얻어 무사했다.

1898년 만민공동회의 요구로 성립된 중추원에서 무기명 투표로 11명의 대신 후보자를 선출할 때 2위로 천거되기도 하였다.

1903년 외무부 협판 칙임 2등이 되어 문헌비고 찬집 당상을 맡았다.

그 뒤 평안남도 관찰사, 경상북도 관찰사, 궁내부 특진관을 거쳐 장례원경이 되었다.

1909년 일진회가 대한제국과 일본의 정합박론을 주장하자 민영소, 김종한 등과 국시유세단을 조직하여 그해 12월 5일, 원각사에서 임시 국민대회 연설회를 열고 그 주장이 부당함을 공격하였다.

1910년 규장각 제학으로 한일 합방에 극렬히 반대하였다. 지방관리 재직 시 청렴하고 강직한 인품으로 이름이 높았다.

그는 한일 하밥이 되자 관직을 그만두고 아들과 같이 양평으로 낙향하여 정치에 관여하지 않다가 1917년 72세로 세상을 떠났다.

그는 나라에 대한 애국심이 남달랐으며 국가 이익을 위해서 목을 내놓을 수 있다고 말할 정도로 강직한 성격을 가진 분이었다.

이중하는 두 차례 토문감계사로 협상에 나서 청국과의 회담에서 끝까지 간도를 지켰다.

토문감계사란 조선 농민의 간도 이주가 증가하면서 이들에 대한 단속과 관할 문제가 토문의 위치를 둘러싼 국경문제로 비화되자 조선과 청국간의 국경회담, 감계담판에 회담 대표로 우리 조정이 파견한 일종의 외교관 벼슬 이름이다.

1882년에 청은 이 지역 조선인들을 모두 청의 국적에 편입하겠다는 방침을 일방적으로 고시하였다.

청의 구민이 되거나 나가라는 압박에 한동안 아무런 제지도 받지 않고 두만강 대안 지역에 거주하던 조선이 주민들이 크게 반발했다.

이때 일부 조선인들이 직접 백두산 올라 정계비의 내용을 확인한 후 두만강과 토문강은 별개의 것으로 정계비의 문구대로 조선과 청의 경계는 토문강으로 해야 한다고 주장하였다.

이들은 두만강과 토문강을 구별하지 못하고 두만강 이북 지역에 대한 행정권을 행사하려는 청의 시도를 저지해 달라고 조선 조정에 청원했다.

현지 농민의 호소를 받아들인 조선 정부는 1883년 서북 경략사 어윤중을 파견하고 현지 사정에 밝은 김우식에게 정계비와 함께 조선과 중국의 경계를 조사하도록 했다.

조사 결과에 기초하여 조선은 중국의 요구에 간도 지역에서 조선의 퇴거를 거부했다.

토문강 이남의 땅은 조선의 땅임을 명백히 한 것이다.

1885년 4월에 청나라의 혼춘 당국이 함경도 안무사 조병직에게 월경 조선 경작자들은 무력으로 축출할 것을 통보하고 일부 지방에서 주민을 가제로 추방하기까지 하였다.

이처럼 조선 농민의 간도 지역 이주가 증가함에 따라 이들의 단속과 관할권 문제가 양국 간 국경문제로 비화하면서 1885년 7월에 청나라가 토문감계문제로 관원을 파견한다고 통보하였다. 고종은 안변 부사 이중하를 토문감계사로 임명하고 이에 응하도록 하였다.

이 회담은 1885년 11월 함경도 회령에서 회담하므로 시작, 이보다 앞서 토문감계사로 임명된 이중하는 청나라 대표인 변무교섭승판처사무 덕목과 호리초간변황사무 가원계와 독리상무위 진영과 회동했다.

청은 백두산정계비의 토문은 두만강을 지칭한다면서 정계비의 기록을 조사하기 보다는 먼저 두만강의 원류를 조사한 후, 압록강과 두만강을 국경으로 확정할 것을 주장하였다.

이에 이 중하는 청 측 기록을 근거로 두만과 토문은 별개의 강임을 강력히 제안하고, 청 측이 정계비를 위조했을 가능성 및 그 내용은 의심하는 것은 정계비를 세운 청나라 강희제의 유지를 모욕하는 것이라고 반박하면서 국경 획정을 위해 우선 정계비를 답사할 것을 주장하였다.

결국 이중하의 주장이 받아들여져 청 측 대표와 함께 직접 백두산정계비를 답사하면서 논란이 된 강의 원천을 조사했다.

이 답사로 조선은 토문과 두만이 별개의 것임을 주장하자 청 측의 주장이 먹혀 들어가지 않게 되었다.

그러나 청 측은 이를 수용하지 않고 두만강을 국경으로 하자는 입장을 굽히지 않아 1차 국경 회적 회담은 합의가 안 되어 결렬로 끝이 났다.

간도를 분쟁지역으로 남게 한 이중하의 외교의 산물이다.

그 뒤 청국은 서울 주재 원세개를 앞세워 토문 감계에 정치적 압력을 가해왔다.

조선이 토문강과 토문강을 별개의 강이라고 내 세워 영토 확장의 야심을 드러냈다고 강변하며

1887년 2차 감계 회담이 시작되었다.

고종은 다시 이중하를 토문감계사로 내세워, 1887년 4월 회령에서 다시 시작하였다.

청나라에서는 이번에도 진영, 덕옥, 방랑 등을 내 세워 회담했으나 이중하는 2차 회담에서도 한 치도 양보하지 않고 물러서지 않았다.

현지답사에서 청나라는 홍단수를 국경으로 할 것을 강요하며 군대를 위협했으나 이중하는 내 머리는 잘라 갈 수 있어도 우리 국토를 잘라 갈 수 없다고 단호하게 맞섰다.

쌍방간의 대립은 매우 심각해 국경을 획정할 수가 없었다.

청측은 홍토수와 석을수가 합류하는 지점을 경계로 결정하려고 하였지만 이중하는 한 발짝도 물러서지 않아 회담은 또 결렬되었다.

제3차 회담은 188년 청초에 청나라 측이 다시 제의해 오자 조선은 또 이중하를 임명하였다.

그러나 이 회담은 청나라의 내부 사정으로 미루다가 중단되었다.

이중하는 감계회담 대표로 임명되자 앞으로 이 문제를 어떻게 매듭을 지어야 할 것을 생각하였다.

당시 조선은 동아시아의 사대교린 조공 체제에서 벗어나지 못한 채 청국의 속방화 압력을 감내하면서 1871년에는 미국과 충돌하는 신미양요를 겪었고 1876년(고종13)에는 메이지유신으로 근대화에 앞서 성공한 일본과 불평등조약인 강화도조약을 맺게 되었다.

이중하는 조선이 당면한 현실과 국제정세의 변화에 눈을 뜨게 되었다.

조선의 낡은 봉건제도를 청산하고 부국강병을 위한 일대 혁신이 불가피하다고 생각했다.

고종의 근대화 개혁 노선에 힘입어 대외관계를 주도하면서 청국의 전면에 등장하여야 한다고 입술을 깨물었다.