ESL 수업

이민자의 교실, 꿈을 향한 첫걸음

"Hi!"

"Hello, good morning!"

아침마다 시끌벅적한 인사로 시작되는 International English Class. 각기 다른 나라에서 온 사람들이 미국에서 살아가기 위해 모인 곳. 언어도 문화도 다르지만, 우리는 같은 목표를 가진 동료들이었다.

이곳에는 다양한 사람들이 있었다. 대만에서 온 수다쟁이 아주머니, 일본에서 공부하러 온 아가씨, 중년의 중국인, 유쾌한 인도 여성, 아랍 여인, 유럽에서 온 청년, 인심 좋은 필리핀 여자, 러시아에서 온 부녀까지. 우리는 국적도 배경도 달랐지만, 이민자의 첫 관문인 Language School 수업을 함께하며 서로를 이해하고 가까워졌다.

수업이 시작되기 전, 학생들은 삼삼오오 모여 커피와 간식을 나누며 모국어로 대화를 나누었다. 여기저기서 들리는 익숙하지 않은 언어들 속에서 ‘아, 내가 정말 외국에 있구나.’ 하는 실감이 났다.

그러나 종이 울리는 순간 분위기는 달라졌다. 모두 진지한 태도로 수업에 임했고, 영어로 발표하며 의견을 나눴다. 하지만 서로 다른 억양이 섞인 영어는 알아듣기가 쉽지 않았다. 한국에서 미리 영어를 더 공부하지 못한 것이 아쉽게 느껴지는 순간들이 많았다.

처음에는 긴장되고 어렵기만 했지만, 시간이 지나면서 점점 적응해 갔다. 문법 위주의 한국식 영어 교육 덕분에 시험을 보면 월반할 수 있었지만, 듣기와 말하기가 부족해 늘 제자리에 머물렀다. 사실, 일부러 월반을 거부하기도 했다. 월반하면 대학 수업을 들어야 했고, 체류 신분을 유지하는 것이 더 중요한 상황이었기 때문이다.

그러면서 한 가지 깨닫게 된 점이 있었다. 일본식 억양이나 중국식 발음은 알아듣기가 쉽지 않았는데, 한국인의 영어 발음은 상대적으로 이해하기 쉬웠다. 물론 우리가 그들의 발음을 이해하기 어려운 것처럼, 그들도 우리 발음을 생소하게 느꼈을지도 모른다.

서로 농담을 주고받으며 친분이 쌓였고, 이민자로서 겪는 어려움을 나누면서 우리는 가까워졌다. 그러나 현실적인 이유로 하나둘씩 수업을 그만두거나 대학 수업으로 월반하는 친구들이 생겼다. 아쉬웠지만, 새로운 친구들이 들어오면서 빈자리는 다시 채워졌다. 그렇게 우리는 흩어지고 또 모이기를 반복했다.

모두가 각자의 꿈을 이루기 위해 이곳에 왔다. 말은 달라도, 몸짓과 손짓으로 소통하며, 낯선 땅에서 살아남기 위해 노력하고 있었다. 이 거대한 나라에서 법과 질서를 지키며 살아가는 이민자들 속에서, 우리 가족 또한 작은 일원이 되어 있다는 사실이 감격스러웠다.

처음 맞이했던 영어 수업의 설렘과 긴장감, 그리고 함께했던 친구들. 그들은 어디서, 어떤 삶을 살고 있을까? 우리는 잠시 스쳐 간 인연이었지만, 함께한 시간은 소중한 추억이 되었다. 그리고 배움의 과정에서 얻은 값진 경험은 내 삶의 일부가 되었다.