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세상을 바꾼 바나나
바야흐로 노벨상의 계절이 왔다. 누군가는 좌절하고 또 누군가는 행운에 기뻐하겠지. 올해도 코리아 패싱 (Korea passing)이지만 아직 실망하기엔 이르다. 노력과 상이 반드시 비례하는 것은 아니지만 한 분야에서 오래 버티다 보면 한 번쯤 운이 따라주는 것이 인생이다. 한 번이면 운이 좋은 것이고, 두 번부터는 실력이라 할 수 있다. 2020년에는 팬데믹의 영향인지 유전자 가위 크리스퍼-카스 9 (CRISPR-Cas9)'을 개발한 여성 과학자 두 명이 수상했다. 획기적인 기술이라 업적을 인정받으리라 예상은 했었지만 이렇게 빨리 현실화될 줄은 몰랐다. 초식남 채널 덕분에 관련 논문을 찾아볼 수 있었고 인터뷰 기사도 유심히 읽었다. 그리고 11월 3일 초식남과 두 번째로 만나기로 했으니 궁금했던 질문을 몰아 답변을 듣고 싶었다. 코로나로 카페나 외부에서 만날 수 있는 상황이 아닌 데다가 초식남이 서울로 공수할 물건이 있다기에 회사 사무실에서 만나기로 했다. 공유 오피스같이 오픈된 공간이 편할 것 같았다.
초식남은 한 손에는 검은 봉지를 들고 차에는 액체 질소 탱크를 싣고 왔다. 게스트 체크 인을 하고 건물에서 가장 조용한, 미리 예약된 회의실로 안내했다. 그리고 새로 로스팅한 따뜻한 시그니처 커피를 건넸다.
“베르니 님, 우선 정리를 해보겠습니다. 천 네 마리의 냉동 초파리 중 네 마리가 사라졌다가 2주 후 루비로 변해 나타났다는 말씀이시죠?”
“네, 그렇습니다.”
“말씀대로 몇 가지 가설을 세우려 합니다. 첫째, 제가 드렸던 대전 초파리가 특별한 것이다. 대조군 (control groups)으로 서울에서 다른 초파리를 포획해 같은 과정을 밟아본다. 둘째, 초파리 빨간 눈이 루비가 되었다. 루비를 녹여 유전자 분석을 통해 생물학적 증거를 찾아본다. 셋째, 초파리 dna를 블록체인에 올려 컴퓨터 시뮬레이션을 돌려본다. 세 번째는 베르니 님이 전문가이시니 도와주셔야 합니다.”
“네, 제가 할 수 있는 범위 내에서 도와드리겠습니다.”
“많이 놀라셨겠네요. 나머지 천 마리는 잘 있는 거죠?”
"냉동된 포즈 그대로 건조되어 누워 있어요."
“그런데 초파리 줄은 왜 세우셨어요? 작아서 쉽지 않았을 텐데.”
"바이알 가득 빽빽이 쌓여있는 모습이 안쓰러워 보였어요. 마침 구급상자를 보니 핀셋도 있고 심심해서 천 피스 퍼즐 맞추는 셈 치고 정렬해 봤어요."
"기분이 좋아지는 바나나 사 왔는데 같이 드실래요?"
“에이... 그런 바나나가 어디 있어요? 바나나는 식감이 별로라서... 평범한 과일에는 흥미가 안 가요.”
“그럼 이걸로 초파리 트랩이나 만들어볼까요? 서울 초파리에서도 루비가 나오는지 알아봐야죠!”
“그런데 바나나를 좋아한다니 의외인데요?”
“이래 봬도 초파리가 제일 좋아하는 과일입니다.”
“가장 대표적인 인공향이잖아요. 그럼 바나나향 우유에도 초파리가 날아오나요?”
”와~ 어떻게 그런 생각을 하시는지... 저도 한 번도 안 해봐서 모르겠는데 이 참에 실험해 볼까요?”
"네! 궁금했던 것들 질문으로 뽑아 놨어요. 다 답변해 주셔야 귀가하실 수 있습니다.”
유전자 가위부터 GMO, 초파리 염기서열, mRNA 백신과 DNA 백신의 차이점 등 유전학에 대해 폭풍질문을 이어갔다. 우선 막연히 두려워하는 GMO는 육종 기술의 하나로 자연 상태에서도 흔하게 발생하는 것으로 걱정할 필요가 없다는 것이었다. 사실 유기농에 대한 일반적인 생각은 농약이나 유전자 조작에 덜 노출되어 있기 때문에 건강에 좋고 영양도 풍부할 것이라는 착각이다. 하지만 영양은 동일하다. 오히려 유기농법으로 키운 작물들이 독성이 강할 수 있다. 식물도 스트레스를 받으면 외부로부터 자기를 보호하기 위한 메커니즘을 작동시킨다. 결국 유기농은 자기만족이지 보증수표가 아니라는 것이다. 독일의 한 생물학자의 말에 따르면 "자연에는 진보도, 합목적성도, 아름다움도 없다. 자연에 그런 것이 있다고 믿는 것은 인간의 희망을 자연에 투사한 것일 뿐이다."라는 것이다. 한낱 인간의 욕심이 믿음을 만들다니 멋진 정의가 아닐 수 없다. 고구마가 천연 GMO라는 사실도 처음 알았고, 고급 과일의 대명사이자 징그러워 보이는 샤인 머스캣은 육종으로 나온 과일이란다. 유전자 가위는 단백질 분해효소로 최근 유전자 연필도 나왔는데 보이지 않는 세계라 빗대어 이름 지은 것일 뿐이다. 그럼 유전자 가위와 GMO와는 어떤 차이가 있을까? 유전자 가위가 동종 내의 뺄셈이라면 GMO는 이종 간의 덧셈이다. 초식남은 GMO가 나쁜 것만은 아니라며 중립을 취했지만, 인간이 신이 아니기에 의도가 지나치면 괴물이 될 수 있다. 인생을 살아보니 혼자 뛰어난 것은 도태되기 쉽고 평범하게 사는 것이 세상에서 가장 힘든 일이었다.
나는 직관적인 사람이다. 이유를 설명할 수는 없지만 상대방의 수나, 세상의 이치들이 훤히 읽힌다. 객관식 시험에서는 답을 숨기기 위해 출제자가 애쓴 흔적이 드러나기 마련이다. 덕분에 학력고사는 만점을 받았다. 보통사람 기준으로 운전면허 필기시험을 보는 수준이랄까. 하지만 정답이 없는 사회생활에서는 능력이 제한되기 마련이다. 금지된 사랑을 한다거나 무언가를 숨기고 있는 사람은 눈빛만으로도 알 수 있다. 코로나 시국에도 마스크는 상시 착용하지만 눈은 가리지 않아 얼마나 다행인지 모른다. 눈에서는 감정이 드러나고 많은 정보가 입출력된다. 유전학적으로도 뇌의 일부가 발생과정에서 밀려 나와 생긴 것이 눈이라니. 재능을 살려 FBI의 비밀요원이나 인터폴이 되어 인류의 평화를 지키는 일을 했었어도 나쁘지 않았을 듯싶다. 긴장된 분위기를 좀 풀어보려고 벨벳 언더그라운드의 음악을 신청했다. 공유 오피스에서 일주일에 한 번 신청곡을 틀어주는 날이 있는데 바로 오늘이다. 지난 2주 간 초파리에게 영감을 받아서 만든 nft 그리고 웹 게임 Fruit Fly Pool까지. 소소하게 만든 작품들을 초식남에게 플렉스 했다.
"이걸 다 혼자서 만드셨다고요? 굉장한데요!"
"MIT 라이선스 오픈소스를 활용했고 초파리를 향한 열정을 조금 더했습니다. 이 그림 알아요?”
“어! 바나나네요. 직접 그리셨어요?”
“아니요. 그냥 바나나가 아니라 역사적인 바나나예요.”
“제가 초파리 말고는 아는 게 없어서 죄송합니다.”
“모르는 게 잘못인가요. 그러고 보니 인류를 바꾼 바나나가 또 있었네요. 이 그림은 앤디 워홀의 바나나예요. 이제 위대한 초파리가 좋아하는 바나나를 추가해야겠군요.”
“아! 앤디 워홀은 누구인지 알아요.”
“지금 들리는 음악은 1967년 앤디 워홀이 프로듀서로 제작했는데 비틀스와 붙는 바람에 당시에는 묻혔어요. 그룹은 해체되고 후대에 역주행으로 유명해졌어요. 앤디가 앨범 재킷에 바나나까지 그려줬는데 말이죠. 요즘으로 치면 쇼미더머니 4에 우승한 베이식이 준우승한 송민호보다 대중적으로 덜 알려진 것이랄까요.”
“우와, 어떻게 그런 것까지 다 알고 계세요?”
“제가 좀 이상한가요?”
“60년대부터 최근까지 대중음악사를 훤히 꿰고 계시잖아요.”
“장르 가리지 않고 좋아해요. 내가 좋아하는 대상에는 기억력이 무한대가 되니까. 연구원님이 초파리에 몰입하는 것과 비슷하죠.”
초식남의 눈을 읽으면 숨기는 것이 없다. 방송을 찍을 때에는 요즘 아이들처럼 컬러렌즈를 착용하지만 평소 실험실에서 안경을 낀 모습도 친근하고 귀엽다. 나이보다 원숙해 보이려고 곱슬머리 파마를 하는데 젊은 시절 남편도 그랬다. 캘리포니아주 출신으로 농장에 어울리는 순박한 사람이 90년대 한국에 교환학생으로 왔다가 나를 만나서 계획에 없던 박사학위까지 마치고 외교관이 되어 15년 간 중국, 독일, 프랑스, 일본 등 세계를 떠돌았다. 덕분에 각국 요리와 여러 외국어를 악착같이 배울 수 있었다. 남편은 살아남기 위해 사교계에 입문해 화려하게 비상했다. 타고난 DNA로 이성뿐만 아니라 동성들도 부러워할 만큼 멋지니 그런 유전자를 후세에 남겼어야 하는데 아내로서 미안한 마음뿐이다. 초식남은 천상 과학자가 될 운명으로 태어났는지도 모른다. 지극히 작은 노력들을 쌓아 올린 위대한 꿈이 상처받지 않기를 바라면서, 뒤에서 응원하고 싶은 마음이 드는 것이 사실이다. 그날 초식남이 들고 온 바나나 한 다발을 나눠먹고, 집으로 자리를 옮겨 저녁을 먹으면서 밤새 이야기 꽃을 피웠다. 그는 바나나 농장을 휩쓸고 있는 변종 파나마병 TR4 팬데믹의 원인과 해결책을 과학자의 입장에서 쉽게 설명해 주었고, 미래에도 맛있는 바나나를 먹으려면 떼루아 (terroir)에 대한 연구가 필요하겠다며 열변을 토했다. 이때 시댁 포도 농장에서 어깨너머로 보고 들은 지식이 유용하게 쓰일 줄은 몰랐다. 언제부터인가 초식남에게서 남편의 젊은 시절의 모습이 오버랩되고 있었다. © Lisay G.
