20년 후의 미래

현실과 구분되지 않는 가상현실이 오면, 우리는 무엇을 원하게 될까

앞으로 20년 안에 벌어질 변화는 단순하지 않다.

노동은 줄어들고, 인공지능이 대부분의 일을 대신하고, 가상현실은 실제와 구분이 어려운 수준까지 올라간다. 지금도 챗GPT는 변호사 시험을 통과하고, 의사보다 정확하게 진단을 내리고, 기자보다 빠르게 기사를 쓴다. 10년 전만 해도 공상과학 소설 속 이야기였던 것들이 지금은 뉴스가 되고 있다. 가상현실도 마찬가지다. 지금의 VR 기기는 아직 어색하고 무겁지만, 방향은 명확하다. 감각의 재현, 몰입의 완성, 현실과의 경계 소멸. 그 방향으로 기술은 멈추지 않고 달려가고 있다.

이쯤 되면 질문이 하나 생긴다.

굳이 힘들게 현실에서 이루려고 애쓸 필요가 있을까?

1. "원하는 삶"을 바로 체험할 수 있는 시대

예를 들어보자.

1990년대 파리의 한 카페에서 글을 쓰는 삶. 프리미어리그 구단의 에이스로 뛰는 커리어. 대통령으로서 역사적 결정을 내리는 순간. 수십만 명의 팬들 앞에서 무대에 오르는 연예인의 삶. 이 중 하나라도 꿈꿔본 적이 있다면, 그 꿈을 이루기 위해 얼마나 많은 시간과 에너지를 쏟았는지 생각해 보라. 아니, 이루지 못한 채 포기한 사람이 더 많을 것이다. 재능이 부족했거나, 출발이 늦었거나, 현실이 허락하지 않았거나.

그런데 이걸 노력 없이 "체험"할 수 있다면?

감각은 완벽하게 재현된다. 파리의 공기, 경기장의 함성, 권력을 행사할 때의 긴장감, 팬들의 시선이 몸에 닿는 느낌. 감정도 실제처럼 느껴진다. 성취의 짜릿함, 인정받는 따뜻함, 자유로운 삶의 가벼움. 몰입도는 현실과 구분이 안 된다. 헬멧을 벗기 전까지는 그 세계가 전부다.

그 순간 우리는 깨닫게 된다.

우리가 원했던 건 '현실'이 아니라, 그 현실이 줄 것 같은 '느낌'이었다는 걸.

파리에서 살고 싶었던 게 아니라, 자유롭고 낭만적인 느낌을 원했던 것이다. 축구 선수가 되고 싶었던 게 아니라, 열광받고 인정받는 느낌을 원했던 것이다. 목표는 수단이었고, 진짜 원하던 건 그 수단이 가져다줄 감각이었다.

2. 인간의 욕망은 대부분 착각이다

우리는 늘 이렇게 생각한다. 돈이 많으면 행복할 것 같고, 성공하면 자유로울 것 같고, 인정받으면 비로소 완성될 것 같다고.

그런데 실제로 경험해 본 사람들은 안다. 생각보다 별거 아니라는 걸.

왜 이런 일이 생길까?