[세상을 바꾼 부자 이야기] 2. 제임스 스미스슨

지식의 유산을 남긴 과학자

Jul 15. 2025

제임스 스미스슨(James Smithson, 1765-1829)은 영국 출신의 과학자이자 박애주의자로, 비록 미국 땅을 한 번도 밟아보지 않았음에도 불구하고 오늘날 세계적인 지식의 전당인 스미소니언 재단의 초석을 마련한 인물입니다. 그의 생애와 전 재산을 사회에 환원한 결정은 단순한 기부를 넘어, 인간의 존재 의미와 지식의 가치, 그리고 영속성에 대한 깊은 철학적 성찰을 담고 있습니다.

스미스슨은 1765년 서자로 태어나 '제임스 루이스 매시'라는 이름으로 불리다 1802년에야 자신의 성을 '스미스슨'으로 바꿨습니다. 이러한 출생 배경은 그에게 사회적 제약과 함께, 기존 질서에 얽매이지 않는 독자적인 길을 모색하게 하는 동기가 되었을지도 모릅니다. 그는 옥스퍼드 대학교에서 교육받고 1787년 왕립 학회 회원이 되는 등, 당대 최고의 지성들과 어깨를 나란히 하며 과학 연구에 몰두했습니다.

그의 과학적 업적은 광물학 분야에서 두드러지는데, 1791년 왕립 학회에서 '타바시어에 대한 일부 화학 실험에 대한 설명'이라는 첫 논문을 발표했고, 1802년에는 '일부 칼라민에 대한 화학적 분석'이라는 논문을 통해 광물 칼라마인에 대한 깊이 있는 분석을 선보였습니다. 이는 그가 단순히 지식을 습득하는 것을 넘어, 미지의 영역을 탐구하고 새로운 진실을 밝히는 데 헌신했던 진정한 학자였음을 보여줍니다. 그는 평생 결혼하지 않고 유럽을 떠돌며 방랑 생활을 했으며, 이는 특정 장소나 관계에 얽매이지 않고 오직 지식의 탐구에 집중하려는 그의 의지를 반영하는 것처럼 보입니다.

스미스슨의 삶에서 가장 주목할 만한 결정은 바로 그의 유언입니다. 그는 자신의 조카에게 재산을 상속하되, 조카가 자식 없이 사망할 경우 그의 모든 재산을 미국에 기부하여 "지식의 증진과 보급을 위한 기관"을 설립하도록 했습니다. 그리고 실제로 조카가 후사 없이 사망하자, 그의 유언에 따라 65만 달러(오늘날 수천만 달러에 해당하는 거액)를 미국 정부에 전달하여 스미소니언 재단의 기금이 되었습니다. 이러한 결정은 여러 철학적 관점에서 해석될 수 있습니다.

첫째, 그는 지식의 영속성과 인류 발전을 깊이 통찰했습니다. 스미스슨은 개인의 부가 일시적인 쾌락이나 명예를 위한 것이 아니라, 인류 전체의 지식 증진과 보급이라는 더 큰 목적을 위해 사용되어야 한다고 믿었던 것으로 보입니다. 그는 자신의 육체적 생명은 유한하지만, 지식의 유산은 영원히 지속될 수 있음을 통찰했습니다. 그의 기부는 단순한 자선 행위를 넘어, 지식이야말로 인류 문명의 진정한 동력이라는 신념을 행동으로 보여준 것입니다. 이러한 지식 탐구에 대한 열정은 프랜시스 베이컨이 "아는 것이 힘이다"라고 역설하며 경험과 관찰을 통해 인류의 복지를 증진해야 한다고 주장했던 계몽주의 시대의 정신과 맞닿아 있습니다.

둘째, 스미스슨의 행동은 개인의 유한성을 초월한 존재론적 의미를 지닙니다. 서자로 태어나 가문의 계승이라는 전통적인 유산 상속의 의미가 희박했던 스미스슨에게, 지식 기관을 통한 사회 환원은 자신의 존재를 영원히 기억되게 할 가장 강력한 방법이었을 것입니다. 그는 혈연을 통한 물리적 계승 대신, 정신적이고 지적인 계승을 선택함으로써 자신의 삶에 궁극적인 의미를 부여하고자 했습니다. 이는 개인의 유한성을 넘어선 영속적인 가치를 추구하는 존재론적 질문에 대한 그의 답변이었습니다.

셋째, 그가 영국인이면서도 미국에 기부했다는 사실은 지식이 특정 국가나 민족에 국한되지 않는 보편적 가치임을 강조합니다. 당시 신생 국가였던 미국은 유럽의 오래된 질서에서 벗어나 새로운 지식의 씨앗을 뿌리기에 적합한 토양이었을 것입니다. 그는 지식의 빛이 가장 넓고 자유롭게 퍼져나갈 수 있는 곳에 자신의 유산을 맡김으로써, 지식이 인류 전체의 공동 유산임을 선언한 것입니다. 마지막으로, 스미스슨의 기부는 물질적 부의 축적을 넘어선 이상주의적 가치를 보여줍니다. 그는 개인의 부를 사유화하는 대신, 공동체의 지적 성장을 위한 공공재로 전환함으로써, 물질적 풍요가 궁극적인 목표가 아님을 역설했습니다. 이는 부의 진정한 가치가 어디에 있는가에 대한 깊은 철학적 질문을 던지며, 오늘날의 자본주의 사회에도 시사하는 바가 큽니다.

결론적으로, 제임스 스미스슨의 생애와 그의 기념비적인 기부는 한 과학자의 개인적인 선택을 넘어, 지식의 가치, 영속성을 향한 인간의 열망, 그리고 부의 사회적 역할에 대한 심오한 철학적 메시지를 담고 있습니다. 그는 자신의 삶을 통해 지식이 곧 가장 위대한 유산이며, 그것을 인류와 공유하는 것이야말로 진정한 의미의 영원한 삶임을 증명했습니다. 스미소니언 재단은 단순한 박물관과 연구 기관의 집합체가 아니라, 스미스슨이라는 한 과학자가 남긴 위대한 지적 유산이자 인류의 지적 진보를 향한 끊임없는 염원의 상징이라 할 수 있습니다.