소대장이 없다, 한일 군대 붕괴 비교
한국군, 일본 자위대 인력난 / 출처 : 연합뉴스, 게티이미지뱅크
최근 일본 정부는 2027년까지 방위비를 GDP의 2% 수준으로 대폭 끌어올리며 이른바 '군사 정상화'와 군사대국화에 가속도를 붙이고 있습니다. 최신형 전투기와 장거리 미사일을 대거 사들이며 주변국을 긴장시키고 있지만, 정작 일본 내부의 군사 전문가들은 치명적인 탄식을 내뱉고 있습니다. 아무리 값비싼 첨단 무기를 사들여도, 그 무기를 조종하고 방아쇠를 당길 군인이 아예 없기 때문입니다.
사상 최악의 미달 사태, 일본 자위대
최근 몇 년간 일본 자위대의 인력난은 단순한 구인난을 넘어 조직의 존립을 위협하는 붕괴 수준에 이르렀습니다. 일본 방위성의 공식 통계에 따르면, 자위대는 최근 임기제 자위관 등 신규 모집 인원의 50%조차 채우지 못하는 사상 최악의 미달 사태를 연속으로 겪었습니다. 2026년 현재 전체 정원인 약 24만 7천 명 대비 충원율은 90% 선마저 위태로우며, 실제 병력은 22만 명대에서 허덕이고 있습니다. 청년들이 오지 않으니 남은 인원들은 급격히 고령화되어 노인 군대라는 자조 섞인 조롱마저 내부에서 터져 나오는 실정입니다.
배는 있는데 탈 사람이 없다
이러한 치명적인 인력난이 가장 극명하게 드러나는 곳은 바로 해상자위대입니다. 일본은 최근 북한과 중국의 위협을 핑계로 미국의 토마호크 미사일을 도입하고, 만재 배수량 1만 2천 톤 급의 거대한 이지스 시스템 탑재함(ASEV)을 새로 건조하고 있습니다. 하지만 군사 전문가들은 배를 띄울 승조원이 없는데 거대한 쇳덩어리가 무슨 소용이냐며 팩트를 찌릅니다. 첨단 이지스함 한 척이 24시간 작전을 수행하려면 최소 수백 명의 숙련된 장병이 교대로 탑승해야 하지만, 현재 해상자위대는 배를 탈 사람이 턱없이 부족해 기존 함정의 출항 일정조차 맞추기 버거운 상태입니다. 끊이지 않는 가혹 행위와 스캔들로 일본 청년들이 자위대를 철저히 외면하면서, 모병제에 의존하는 일본의 군사 팽창은 뼈대부터 흔들리고 있습니다.
한국군도 예외가 아니다
그렇다면 바다 건너 대한민국의 사정은 어떨까요. 결론부터 말하자면 한국군의 인력난 역시 일본을 비웃을 처지가 못 될 만큼 심각한 국가적 재난 수준입니다. 2026년 현재 국방부가 발표한 자료에 따르면, 당초 2028년까지 상비군 50만 명을 유지하겠다던 계획은 이미 산산조각 났습니다. 현재 한국군 병력은 45만 명 수준으로 급감했으며, 불과 몇 년 새 11만 명 이상의 병력이 허공으로 사라졌습니다. 이로 인해 사단급 이상 전방 부대 17곳이 줄줄이 해체되거나 통합되는 조직 축소를 겪고 있습니다.
더욱 뼈아픈 것은 군대의 척추 역할을 하는 초급 간부, 즉 장교와 부사관들의 대규모 이탈입니다. 병사들의 월급이 인상되는 동안 간부 처우는 제자리를 걸으면서, 2019년 90%에 달했던 간부 선발률은 최근 50%대까지 반토막이 났습니다. 야전 부대에서는 소대장을 맡을 초급 장교가 부족해 옆 부대에서 간부를 빌려오는 아찔한 촌극까지 벌어지고 있습니다.
일본 자위대 / 출처 : 연합뉴스
위기의 양상은 다르다, 그러나 결말은 같다
양국 모두 치명적인 인구 소멸로 인한 병력 누수를 겪고 있지만, 전문가들은 두 군대가 직면한 위기의 양상이 확연히 다르다고 지적합니다. 모병제인 일본은 당장 배를 타고 소총을 들 최하위 계급인 사병부터 텅텅 비어가고 있습니다. 천문학적인 예산을 들여 첨단 무기를 사와도 당장 오늘 그것을 조종할 기본 인력이 없어 작전 자체가 물리적으로 마비되는 현재 진행형 위기에 처해 있습니다. 반면 한국군은 징병제를 통해 최소한의 머릿수는 강제로 채울 수 있지만, 숙련된 초급 간부들이 대거 빠져나가며 군대의 질적 하락이라는 구조적 암초에 부딪힌 상태입니다.
다만 한국은 다목적 무인차량(UGV)과 AI 드론봇 전투단 등 유·무인 복합전투체계(MUM-T)를 전방에 배치하며 군 구조를 재편하고 있습니다. 기술로 인력을 대체하는 생존 전쟁에 한발 먼저 돌입한 셈입니다. 결국 돈으로 화려한 무기를 싹쓸이하면서도 사람이 없어 항구에 배를 묶어둔 일본이나, 텅 빈 내무반을 로봇과 AI로 채워야만 하는 한국이나 인구 절벽이라는 공통의 적 앞에서 벼랑 끝 사투를 벌이고 있습니다. 현대전의 진정한 공포는 적의 미사일이 아니라 아군의 인구 소멸임을, 2026년 양국의 텅 빈 병영이 서늘하게 증명하고 있습니다.