미국의 거부를 딛고 11년 만에 성공, KF…
KF-21 / 출처 : 연합뉴스
한국형 초음속 전투기 KF-21 '보라매'의 양산 1호기가 세상에 모습을 드러냈습니다. 이는 단순한 신형 국산 무기의 등장을 넘어, 과거 동맹국으로부터 핵심 기술 이전을 단호히 거부당했던 굴욕을 극복하고 일궈낸 성과라는 점에서 그 의미가 큽니다. 최근 본격적인 양산 체제에 진입한 KF-21은 한국의 전투기 개발·생산 역량을 한 단계 높인 사업으로 평가받고 있습니다. 향후 전력화가 본격적으로 진행되면 동북아 안보 환경에도 상당한 영향을 미칠 수 있다는 분석이 제시되고 있습니다.
미국의 기술 이전 거부와 극복
약 11년 전인 2015년, 한국형 전투기 사업은 거대한 장애물을 만나 위기에 처했습니다. 미국 정부가 전투기의 핵심 센서인 능동전자주사배열(AESA) 레이더를 포함한 4대 핵심 항전 기술의 이전을 거부했기 때문입니다. 당시 국내외 방산 업계와 군사 전문가들 사이에서는 "한국의 기반 기술력으로는 전투기용 레이더 독자 개발이 절대 불가능하다"는 부정적 의견이 만연했습니다. 막대한 예산이 투입되는 사업인 만큼, 결국 전면 백지화되거나 핵심 기술을 해외에 완전히 의존하게 될 것이라는 전망이 지배적이었습니다.
국산 AESA 레이더 독자 개발 성공
하지만 국방과학연구소(ADD)와 국내 방산 기업들은 개발을 계속했으며, 반복적인 시험과 검증을 통해 KF-21용 AESA 레이더의 독자 개발과 양산 기반을 확보했습니다. 2026년 양산 1호기에 정식으로 탑재된 국산 AESA 레이더는 약 1,000여 개의 송수신 모듈을 갖추고 있습니다. 이를 통해 다수의 공중 및 지상 표적을 동시에 탐지하고 정밀하게 추적할 수 있습니다. 기계식 레이더와 비교했을 때 AESA 레이더는 탐지·추적 속도와 동시다목표 처리, 빔 조향 유연성 등에서 우수하다는 평가가 나오고 있습니다. 또한 국내 개발·양산 기반을 갖추면서 정비와 후속 개량의 자율성도 높아졌습니다.
주변국에 미치는 전략적 영향
기술 이전이 무산된 이후에도 한국이 관련 기술의 개발과 양산에 성공하면서, 주변국들도 한국 항공산업의 성장 속도에 주목하고 있습니다. 특히 천문학적인 예산을 들여 자체 전투기 개발을 더디게 진행하거나, 전량 해외 스텔스기 도입에 의존하는 주변국들에게는 상당한 압박이자 강력한 자극제로 작용하고 있다는 분석이 제시됩니다. 무엇보다 핵심 항전장비에 대한 국내 통제력과 이해도가 높아지면서 얻는 전략적 이점이 크다는 점이 중요합니다. 향후 국산 무장 통합과 성능 개량의 자율성을 확대할 수 있는 기반을 마련했다는 점이 큰 의미로 평가되고 있습니다.
차세대 발전으로의 도약
최근 사천에서 열린 양산 1호기 출고식을 시작으로 KF-21은 본격적인 전력화 절차에 들어갔습니다. 올해 하반기부터 공군 인도가 시작될 예정이며, 향후 블록-II 개발을 통해 공대지 임무 능력도 보강할 계획입니다. 시장에서는 KF-21의 양산 착수가 단순한 4.5세대 전투기 확보를 넘어, 향후 유무인 복합체계(MUM-T)와 차세대 전투기 개발로 이어질 수 있는 기술 축적 기반을 확대했다는 점에 의미를 두고 있습니다. 불가능하다는 회의론을 극복한 대한민국의 도전은 글로벌 항공·방산 시장에서 한국의 존재감을 한층 더 높이고 있습니다.
백악관 / 출처 : 연합뉴스