세 번째 1500원 환율, 이번에는 다르다

최근 개그맨 김수용이 급성 심근경색으로 20분간 심정지를 겪었다는 기사를 접했다. 생명이 위독했던 순간을 넘긴 지 얼마 지나지 않아 방송에 출연해 농담 섞인 이야기로 당시를 회상하는 모습은 놀라움과 함께 많은 생각을 들게 했다. 작년 이맘때쯤에는 오랜 시간 대중의 사랑을 받아온 김수미 선생님이 오랜 기간 당뇨와 싸우다 별세했다는 소식이 전해졌다. 이 두 사례는 급성 질환과 만성 질환이라는 질병의 성격이 얼마나 다른 대응을 요구하는지를 극명하게 보여준다. 그리고 이러한 차이는 오늘날 우리 경제가 마주한 고환율 문제를 이해하는 데에도 중요한 비유가 될 수 있다.

우리나라 경제가 급성장해 선진국 반열에 들어선 1990년대 이후, 원달러 환율이 1,500원을 넘어선 시기는 1997년 외환위기와 2008년 글로벌 금융위기 단 두 차례뿐이었다. 그리고 지금 한국 경제는 다시 한 번 고환율 국면에 놓여 있다. 최근 원달러 환율은 1,480원을 넘어섰고, 정부의 적극적인 개입으로 일시적으로 떨어지긴 했지만 시장에서는 새해가 되면 머지않아 1달러당 1,500원에 근접하거나 이를 재차 넘길 수 있다는 우려까지 나오고 있다. 이는 한국 경제 역사에서 사실상 세 번째 1,500원 환율 시대 의 문턱에 서 있는 상황이라 할 수 있다.

출처: Investing.com

하지만 위의 차트에서 보듯, 1997년과 2008년에 경험했던 1,500원대 환율과 현재의 1,500원대 환율은 그 성격에서 극명한 차이를 보인다.

1997년 외환위기 당시 원달러 환율은 그해 중반까지만 해도 900원 수준에 머물러 있었다. 그러나 외화 차입에 대한 신뢰 붕괴와 연쇄적인 디폴트 우려가 확산되면서 환율은 급격히 치솟았고, IMF 구제금융 발표 이후 한때 2,000원 선에 육박하기도 했다. 다만 이후 대대적인 구조조정과 매우 공격적인 금융 및 외환 정책이 시행되면서 환율은 빠르게 안정되었고, 불과 6개월 만에 다시 1,500원 이하로 내려왔다.

2008년 글로벌 금융위기 역시 유사한 흐름을 보였다. 2008년 10월 리먼브라더스의 파산 신청 이후 글로벌 금융시장이 급속히 경색되면서 원달러 환율은 약 1,550원까지 급등했다. 그러나 국제 공조를 포함한 국내 금융 안정 정책이 가동되면서 환율은 반년 정도의 기간을 거쳐 비교적 빠르게 안정 국면에 접어들었다.

이는 마치 11월 급성 심근경색으로 20분간 심정지에 이르렀지만, 신속한 응급 조치로 생명을 되찾고 한 달 뒤에는 방송에서 당시를 농담처럼 회상할 수 있었던 김수용씨의 사례를 떠올리게 한다. 갑작스럽고 치명적인 충격이었지만, 적절한 대응을 통해 단기간에 회복이 가능했던 급성 위기의 전형적인 모습이었기 때문이다.

하지만 최근 원달러 환율의 추이는 앞선 두 사례와는 완전히 다른 양상을 보인다. . 2020년 말 1,000원대를 유지하던 원달러 환율은 단기간의 충격에 의해 급등한 것이 아니라 서서히 상승하는 흐름을 보였다. 이후 환율은 뚜렷한 위기 이벤트 없이도 1,300원대를 넘어섰고, 2024년과 2025년에 걸쳐 점진적인 상승세가 이어지며 최근에는 1,480원 선을 돌파했다. 과거 외환위기나 글로벌 금융위기처럼 단기간에 급등했다가 빠르게 되돌려지는 모습이 아니라, 높은 환율 수준이 장기간 고착화되는 양상에 가깝다.

이러한 흐름은 갑작스러운 심정지로 응급실에 실려 가는 급성 심근경색이 아니라, 특별한 증상 없이 서서히 진행되다가 어느 순간 합병증으로 이어지는 당뇨에 더 닮아 있다. 급성 심근경색은 생명에는 매우 치명적일 수 있지만 김수용씨의 사례처럼 적절한 의학적 처치가 이뤄질 경우 비교적 빠른 시일 내에 정상에 가까운 생활로 복귀할 수 있다. 반면 현재의 고환율 국면은 단기적인 충격은 크지 않지만, 시간이 지날수록 경제 전반의 체력을 잠식한다는 점에서 오히려 더 까다롭고 위험한 국면이라 할 수 있다.

여기에 더해 최근의 고환율은 잘못된 식습관과 운동 부족, 장기간의 건강관리 소홀로 인해 발생하는 당뇨병처럼, 우리 경제의 기본 펀더멘탈 관리 부족이 누적된 결과라는 점에서 우려가 크다.

소비 쿠폰과 같은 단기적 표심을 겨냥한 방만한 재정 운영, 반도체 산업 등에 과도하게 집중된 경제 구조의 취약성, 그리고 글로벌 경쟁 심화로 인한 석유화학 철강 산업 등의 경쟁력 약화는 한국 경제의 체질을 서서히 약화시켜 왔다. 특히 주목할 점은 한국이 역사상 최초로 40개월 이상 미국보다 기준금리가 낮은 상태를 유지하고 있다는 사실이다. 레고랜드 PF 사태, 부동산 시장 붕괴 우려, 대선 공략에 의한 코스피 부양 필요성 등으로 인해 기준금리를 급격히 인상하기 어려운 현실은 일정 부분 이해할 수 있다. 그러나 이러한 상황이 장기화되면서 발생한 금리 역전 현상은 원화 자산의 매력을 약화시키고 자본 유출 압력을 높이며, 결과적으로 원달러 환율의 구조적 상승 요인으로 작용하고 있다.

당뇨 환자가 인슐린 주사를 맞으면 일시적으로는 혈당이 낮아질 수 있지만, 당뇨의 근본 원인이 해결되는 것은 아니다. 더 큰 문제는 이러한 처치가 반복될수록 인슐린에 대한 반응이 둔해지는 이른바 인슐린 저항성이 생길 수 있다는 점이다. 같은 효과를 내기 위해 점점 더 많은 약물과 강한 처방이 필요해지는 것이다. 마찬가지로 우리 경제의 펀더멘탈이 약화된 상태에서 한국은행이나 국민연금 등을 동원해 단기적으로 환율을 30~40원씩 인위적으로 낮추는 조치가 반복될 경우, 시장은 점차 이러한 개입에 둔감해질 수 있다. 그 결과 동일한 효과를 얻기 위해 더 큰 규모의 개입과 비용이 요구되고, 정책의 신뢰도 역시 점차 약화된다. 근본적인 체질 개선 없이 반복되는 단기 처방은 단기적 안정을 주는 듯 보일 수 있으나, 결국 더 큰 환율 변동성과 정책 부담으로 되돌아올 가능성이 크다.

과거의 1500원대 환율이 응급실로 실려 간 급성 심근경색이었다면, 지금의 고환율은 조용히 그러나 확실하게 몸을 망가뜨리는 당뇨에 가깝다. 응급 상황에서는 과감한 처치가 필요하지만, 만성 질환은 단기 처방만으로는 결코 치유될 수 없다. 환율을 몇십 원 낮추는 일시적인 개입은 인슐린 주사처럼 순간적인 안정을 줄 수 있을지 몰라도, 우리 경제의 체질이 바뀌지 않는 한 근본적인 해결책이 될 수는 없다. 지금 필요한 것은 위기를 부정하거나 미루는 것이 아니라, 재정 운용과 산업 구조, 금융 정책 전반에 걸친 장기적인 체질 개선이다. 고환율을 또 하나의 위기로 넘길 것인지, 아니면 경제의 건강을 회복하는 계기로 삼을 것인지는 결국 지금의 선택에 달려 있다.