후각에 감사하자
:냄새를 맡자
후각의 역할과 가치
화~
상쾌하고 차가운 공기의 향기가 새벽과 함께 코끝을 자극한다. 내 상상일까? 볼을 꼬집어 봤다. 이건 분명 현실이다.
아침에 눈을 뜨자마자 느낀 황홀한 감정을 표현하려 했지만, 어휘력이 부족하다는 생각이 든다. 그것은 바로 '향기'였다. 어느 날 갑자기, 아침에 눈을 뜨고 미묘한 공기 중의 향기를 맡게 되었다. 그 순간 너무 놀라고 기뻤다. 향기를 맡을 수 있다는 것이 이렇게 기쁜 일이었다니.
오랫동안 향기를 맡지 못했다. 알레르기로 인한 비염이 후각을 마비시켜 버렸다. 가끔 향기를 느낄 때는 실제가 아니라 내 머릿속에서 만들어진 특정 향기였다. 그 향기는 종종 오래도록 코끝에 남아 있었다. 가끔은 다른 향기가 무의식 중에 생겨나기도 하고, 그것이 내 기분을 나쁘게 만들기도 했다.
향기를 맡지 못하는 것은 정말 불편하다. 답답하고 때로는 머리가 혼란스러워진다. 특히 음식을 먹을 때 후각이 없으면 그 맛을 제대로 즐길 수 없어 더욱 답답하다. 맛을 즐기거나 감정을 느낄 때는 오감이 함께 작용해야 제대로 된 감각을 경험할 수 있는데, 하나라도 부족하면 제대로 된 감각을 느낄 수 없게 된다
갑작스럽게 후각을 되찾을 수 있게 된 것은 현대 의학의 힘 덕분이었다. 최근에 개발된 약품을 주사하는 방법으로 후각 기능을 회복할 수 있다고 했다. 주사를 맞은 후 이틀 동안은 큰 변화가 없었지만, 세 번째 날 아침에 약효가 나타나며 나에게 후각의 새로운 세계를 열어주었다. 후각 기능이 계속해서 작동하기를 바라면서, 이러한 의학적 진보에 감사한 마음을 가지고 있다. 후각의 가치를 잃어본 사람으로서, 후각이 얼마나 중요한 기능을 하는지 잘 안다. 후각을 단순한 사치라고 여기는 이들도 있지만 말이다.
문명의 발전과 함께, 인간의 감각은 시각에 더 많이 의존하게 되었고, 이로 인해 상대적으로 후각이 퇴화되었다고 한다. 한때 후각은 중요하지 않은 감각으로 여겨지기도 했으며, 심지어 필요 없는 감각이라고 주장하는 사람들도 있었다. 고대 그리스 철학자 플라톤은 냄새를 인간의 육체와 육욕에 연관된 부정한 기운으로 여겼고, 이상의 세계는 오직 청각과 시각으로만 이해할 수 있다고 믿었다. 그래서 그는 눈과 귀를 코보다 더 중요한 감각 기관으로 여겼다.
근대에도 후각은 가볍게 여겨졌다. 칸트는 후각을 혐오의 대상을 찾는 감각으로 여겼고, 후각으로 얻는 즐거움은 일시적이라고 말했다. 진화론을 주창한 다윈도 인간이 진화하는 과정에서 후각의 예민함을 잃었다고 주장했다.
냄새 하면 대부분 부정적인 이미지를 떠올린다. 실제 냄새가 아니더라도, 도덕적 타락을 악취에 비유하는 경우가 많다. 좋은 일에 좋은 냄새가 난다는 말도 있지만, 부정적인 사례가 더 많다. 여전히 후각은 우리 사회에서 과소평가되는 감각 중 하나이다. 일부 사람들은 후각을 중요하지 않은 감각으로 여긴다.
그러나 사고나 질병으로 후각을 잃게 된 사람들은 냄새가 없을 때 삶이 얼마나 답답한지, 냄새가 정신을 맑게 하고 행복감을 주는 데 얼마나 큰 역할을 하는지 잘 안다. 나처럼 후각을 잃었다가 되찾은 사람은 오늘 아침의 상쾌함을 아인슈타인의 상대성 이론을 발견한 것과 같은 느낌으로 비교할 수 있다.
냄새 없이도 사람들은 생활을 하는 데 큰 무리는 없을 것이다. 그러나 후각이 없는 일상은 무미건조하고, 때로는 위험할 수 있다. 후각은 우리의 행동과 기분에 영향을 준다. 연기 냄새는 위험을 인지하게 하고 대피를 유도하며, 아로마 향은 휴식을 유도하고 스트레스를 줄여준다. 후각은 강한 감정을 일으키고 기억을 되살리며_푸루투스 효과(주 1), 우리 삶의 행복에도 영향을 미치는 중요한 역할을 한다.
후각의 가치를 가벼이 보지 말고, 후각의 역할을 알 것이며, 후각을 잃지 않도록 주의하는 것이 필요하다.
(주 1) 푸루투스 효과: 프랑스 작가 마르셀 프루스트의 대하소설 《잃어버린 시간을 찾아서》에서 유래. 이 작품에서 주인공 마르셀은 홍차에 적신 과자 마들렌의 냄새를 맡고 어린 시절 회상.
