호랑이가 웃음 찾아줄 영웅이길
전은자, 이중섭미술관 학예연구사/논설위원
호랑이의 자형(字形)인 虎(호)는 호(虍), 즉 무늬와 사람(儿)의 발로 구성되었다. 그래서 ‘호랑이(虎)’글자에서 위는 무늬를 말하고 아래는 발을 나타낸다. 상징은 한 사회를 통합시키는 의미체계로서 인간의 정신적인 면과 소통을 모두 아우른다. 호랑이의 상징은 국조(國祖) 신화에서 보듯이 영웅의 보호자이자 국가 창업의 조력자가 되기도 하고 산신이나 산신의 대리자가 되기도 한다.
조선시대에는 호환의 공포로 말미암아 호랑이의 위력은 신적인 차원으로까지 여겨지게 되었다. 신앙이나 종교는 대상에 대한 터부를 갖는데 그것을 모시게 되면 사람들을 보호해주거나 평안을 약속하고, 그렇지 않으면 공포를 안겨준다. 예로부터 우리 조상들은 정월 초하루가 되면 대문에 호랑이 그림이나 역귀, 혹은 마귀를 쫓는다는 신인 종규(鍾馗)를 그려 붙여 새해의 안녕과 무사를 빌었다.
호랑이는 역할에 따라 산군(山君), 산중영웅, 산신 등 다양한 칭호로도 불렸다. 유교에서는 호랑이가 인간의 효행에 감동하여 효자를 돕거나 인간에게 도움을 받으면 은혜를 갚는 보은(報恩)의 동물로 여겼다. 무속에서는 호랑이를 산악을 지키는 산신으로 섬겼으며 산신당에는 신선의 수호자로서 동자와 함께 호랑이가 등장한다. 도교가 불교 사찰에까지 영향을 미쳐 그런 산신 신앙을 모시는 산신각을 짓기도 했다.
신화는 실재의 세계에 의해 만들어지는 상상력의 결과다. 산신으로 등장하거나 보은(報恩)의 대상이 되는 것은 본토에 실재 호랑이가 존재하면서 위협적인 존재였기 때문이다. 제주는 섬이어서 호랑이가 없기 때문에 호랑이에 대한 설화나 신화를 찾아볼 수가 없고, 두려운 존재가 뱀이었기 때문에 뱀이 신의 역할을 하였다. 사슴이 많았던 섬이어서 사슴이 신선의 조력자가 되기도 하고, 사방이 바다로 둘러싸여 용왕신이 바다의 최고신이 되었다.
우리에게 호랑이 그림은 매우 친근하다. 조선시대 고운, 김홍도와 같은 화공들도 벽사의 뜻을 담은 맹호도를 잘 그렸다. 민간에서는 어리숙한 호랑이에 까치를 그려 해학적인 민화로서 널리 백성들의 사랑을 받기도 했다. 무서운 존재에서 친근한 존재로 만드는 지헤였다.
또 집안이나 자신에게 들어오는 악귀를 쫓는 부적 그림으로 삼재부(三災符)가 있다. 풍(風)·수(水)·화(火) 삼재의 액운을 막기 위해 이 호신부(護身符)를 문전에 붙이거나 몸에 지니기도 했다. 대개 노란 종이에 붉은 색 주사(朱砂)로 호랑이나 세 마리의 매를 그려 넣는데 호랑이가 단번에 악귀를 물리쳐주기 바라는 사람들의 염원이 담겨 있는 것이다.
호랑이는 조선시대 벼슬아치들의 직급을 나타내는 가슴의 흉배에도 그려졌다. 호랑이는 용맹하기 때문에 무관을 상징하는 기호로서, 당상관이면 네모난 비단 흉배에 호랑이 두 마리를 수놓았고 벼슬이 당하관이면 호랑이 한 마리를 수놓았다. 그래서 무반, 즉 고위 무관벼슬아치를 호반(虎班)이라고 부르기도 했다.
어느새 2022년도의 입춘이 지났다. 그런데도 사람들은 여전히 기승을 부리고 있는 코로나 변이들로 인해 어느 때보다도 착잡한 심경에 놓여있다. 세계정세 또한 우크라이나·러시아 전쟁 위기로 인해 불안한 상황이다. 어두운 밤일수록 별이 빛나는 법이다. 임인년 호랑이해를 맞이하여 새봄의 불씨처럼 호랑이가 우리에게 가져다 줄 상징적인 염원을 떠올려보자. 내심 호랑이가 잃어버린 웃음과 풍요를 약속하는 우리들의 해맑은 영웅이길 기대해 본다.
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