우주의 시작은 약 150억 년 전으로 보고, 지구는 약 46억 년 전에 형성되었다. 생명체는 약 5억 년 전에 등장하였고, 공룡은 약 2억 년 전에 번성하였다. 이후 약 6,600만 년 전 멸종하면서 포유류와 조류가 번성하였으며, 인류의 조상은 약 250만 년 전에 등장하였다. 선사시대는 약 250만 년 전부터 기원전 3000년까지로 구분된다.
선사시대(Prehistoric Era)는 문자가 없었던 시기로, 인류가 문자로 기록을 남기기 이전의 시대를 의미한다. 선사시대는 인간이 사용한 도구의 재료에 따라 구분된다. 예를 들어, 돌을 사용했던 석기시대(구석기와 신석기), 청동을 사용하기 시작한 청동기시대, 철을 사용하기 시작한 철기시대로 나눌 수 있다.
인류는 수백만 년에 걸쳐 수렵과 채집을 통해 생존하였으며, 불의 사용과 도구 제작이 생활의 기본을 이루었다. 이동 생활을 통해 다양한 환경에 적응하였고, 동굴 벽화와 조각품에는 초기 신앙과 예술의 흔적이 나타난다. 이후 농경의 기초가 마련되면서 점차 정착 생활의 기반이 형성되었다.
호모 하빌리스(Homo habilis)는 약 240만 년 전부터 140만 년 전 사이에 아프리카에서 살았던 초기 인류로, ‘도구를 사용하는 인간’이라는 뜻을 가진 이름을 지니고 있다. 오스트랄로피테쿠스보다 두개골 용량이 크고 손재주가 발달해, 최초로 석기를 만들어 사용한 인류로 평가된다. 이들은 주로 사바나 지역에 거주하며 수렵과 채집을 통해 생존했고, 도구 사용으로 식량 확보 능력을 높였다. 호모 하빌리스는 이후 등장하는 호모 에렉투스의 직계 조상으로 여겨지며, 인류 진화 과정에서 지능과 기술의 발전을 보여주는 중요한 전환점이 되었다.
호모 에렉투스(Homo erectus)는 약 180만 년 전부터 약 20만 년 전까지 존재했던 인류로, 직립 보행이 완전히 발달하고 신체 구조가 현대 인류와 매우 유사해진 초기 인류이다. 이들은 불을 사용하고, 주먹도끼와 같은 정교한 석기를 제작하며, 집단으로 사냥을 하는 등 이전 세대보다 훨씬 발전된 생활 방식을 보였다. 호모 에렉투스는 아프리카를 넘어 아시아와 유럽으로 확산한 최초의 인류로, 인류의 지리적 이동과 적응 능력을 크게 확장시켰다. 이러한 진보는 이후 호모 사피엔스의 출현으로 이어지는 인류 진화의 중요한 토대가 되었다.
북경원인(Peking Man)은 약 70만 년 전부터 20만 년 전 사이에 오늘날 중국 베이징 근처 주구점(周口店) 지역에 살았던 호모 에렉투스의 한 집단이다. 이들은 직립 보행을 완전히 하고 있었으며, 석기를 사용하고 불을 다루는 능력을 갖추어 사냥과 채집 생활을 했다. 북경원인은 동아시아에서 발견된 대표적인 인류 화석으로, 인류가 아프리카에서 아시아로 확산했다는 것을 보여주는 중요한 증거로 평가된다. 또한 이들의 생활 흔적은 당시 기후와 환경에 적응하며 집단 생활을 했음을 보여주며, 인류 진화와 문화적 발전을 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다.
네안데르탈인(Neanderthal)은 약 40만 년 전부터 4만 년 전까지 유럽과 서아시아 지역에 살았던 인류의 한 종으로, 현생 인류와 매우 가까운 친척이다. 이들은 robust한 체격과 두개골 구조를 가지고 있었으며, 추운 기후에 적응한 능력을 보였다. 돌도구를 정교하게 만들고 불을 사용했으며, 사냥과 채집을 통해 생존했다. 또한 죽은 자를 매장하는 등 상징적 사고와 초기 문화적 행위를 보여주었다. 네안데르탈인은 약 4만 년 전 현생 인류(호모 사피엔스)와의 경쟁과 환경 변화 속에서 점차 사라졌으나, 현대 인류의 유전자 속에 일부가 남아 있는 것으로 밝혀졌다.
호모 사피엔스(Homo sapiens)는 약 30만 년 전 아프리카에서 등장한 현생 인류로, 언어와 추상적 사고, 복잡한 사회 구조를 갖춘 최초의 인류이다. 이들은 정교한 도구를 만들고 불을 자유롭게 사용했으며, 예술 활동과 종교적 행위를 통해 문화를 발전시켰다. 약 6만 년 전부터는 전 세계로 확산하여 유럽, 아시아, 오세아니아, 아메리카 대륙으로 퍼져 나갔고, 다른 인류 종과 달리 지구 환경에 폭넓게 적응하며 생존했다. 호모 사피엔스는 농업과 목축, 도시 문명의 형성을 통해 오늘날의 인류 사회의 기초를 마련했으며, 과학·예술·철학 등 다양한 분야의 발전을 이끌어 인류 문명의 중심이 되었다.