도파민의 두 얼굴
모든 사람은 성장을 염원한다. 그 이유 중 하나는 성장 중에 또는 성장 후에 받게 되는 보상 때문일 것이다. 이 보상은 도파민이라는 호르몬을 통해 우리의 뇌에 전달된다. 도파민의 행복감을 맛본 우리는 도파민을 얻었던 조건의 반복을 통해 도파민을 계속해서 얻으려 노력하게 된다. 수십 년 전 힘들게 공부해서 들어간 대학교 2학년부터 당시 유행했던 L롤플레잉 게임을 즐겨하기 시작했다. 1학년 때에는 수업 후 복습을 하고 다음 수업을 예습을 하며 시간을 보냈지만, 게임을 시작 한 뒤로는 과제만을 하기에 급급했다. 과제 제출을 해야지만 최소한의 학점을 받을 수 있었기 때문이었다. 당연히 학업의 흥미는 떨어지고 오랜 기간을 통해 나의 긍정적인 성장과 멀어지고 단기간 쉽게 얻을 수 있는 도파민만을 갈구하는 게임에 점점 깊게 빠져들고 말았다.
삶에서 얻을 수 있는 올바른 성취는 무엇이 있을까? 학생이라면 중간고사, 기말고사에서의 성적이겠고, 직장인이라면 자격증을 취득한다던지, 성공적인 프로젝트 수행을 통해 연말에 높은 수준의 고가를 받는 것 등이 될 수 있겠다. 이 모든 것이 일정시간 우리의 상당한 노력을 통해 성취를 얻을 수 있으며 이를 통해 도파민을 맛볼 수 있다. 요즘 유튜브의 영상을 넘어서 쇼츠(Shorts)가 매우 큰 인기를 얻고 있다. 영상은 정보가 한 방향으로 흐르게 되어서 책을 읽는 것과 같이 저자와 양방향 소통을 이끌어내지 못한다. 영상을 지속적으로 보게 되는 이유는 영상을 볼 때마다 우리의 몸에 도파민이 분출되기 때문이다. 내가 수십 년 힘들게 들어간 대학교에서 L롤플레잉 게임을 계속할 수밖에 없었던 것 또한 몬스터를 죽인 후 아이템을 얻을 수 있고 시간을 들인 만큼 경험치가 쌓이면서 레벨을 올림으로써 나의 아바타인 캐릭터가 강해지기 때문이었다. 게임의 특징은 이 모든 일련의 과정이 가시적인 바그래프(Bar graph)를 통해 즉각적으로 확인할 수 있도록 인터페이스(Interface) 화면이 구성되어 있다는 데 있다. 자기 자신의 성장은 당장 가시적으로 보이지 않고 상당한 시간과 노력이 필요하기 때문에 개인의 성장을 대신하여 자신의 아바타인 캐릭터의 성장을 염원하고 있는 것이다.
이런 도파민을 선한 방향으로 사용해 보면 어떨까? 나는 도파민을 올바른 방향으로 활용하는 능력을 키우는 데까지 참으로 오랜 시간이 소요되었다. 취업을 하고 과거의 실패의 패턴에서 멀어지기 위해 부단히 노력을 기울였다. 그 결과 동기들 중에 빠른 승진이 가능하기도 했다. 그런데, 과장, 차장, 팀장이 되면서 점차 리더로서 역할을 하는데 부족한 나의 모습을 마주하게 되었다. 그래서 시작한 것이 책을 읽는 것이었다. 처음에는 아무리 쉬운 책을 읽더라도 단순히 글자를 읽고, 글자를 읽는 것이지 문장, 단락에서 저자가 전달하고자 하는 메시지를 올바르게 이해할 수 없었다. 그동안 도파민의 어두운 면(Dark Side) 만을 활용했기 때문에 문해력이 형편없었던 것이었다. 그래도 꾸준히 책을 읽었다.
독서를 시작한 것이 삶의 터닝포인트(Turning Point) 였다고 생각된다. 지금도 큰 목표를 설정하고 나서 잠시 막연한 두려움이 들 때가 있다. 그러나, 큰 목표를 보면 이내 다시 기대에 흥분과 열정이 가득하게 된다. 그 목표를 달성한 후의 나의 모습이 어떻게 달라져 있을까 생각해 본다. 그리고 그 목표를 달성하기 위한 세부 실행계획(Action Plan)을 수립한다. 목표를 달성하기 위한 일자로부터 역산하여 언제까지 무엇을 해야 하며, 그 목표를 달성하기 위한 재료들은 어떻게 구할 수 있는지 찾아본다. 강의를 통해 부족한 재료를 충족시킬 수 있다면 수십만 원의 강의도 아깝지 않다. 만약 멘토링이 필요하다면, 전문가를 찾아서 연락을 드리기도 한다. 그래서 결국 그 목표를 달성하고야 만다. 길게는 수년의 시간이 소요되는 대형 프로젝트를 추진해보기도 한다. 한 번 맛본 성취는 또 다른 밝은 면(Bright side)의 도파민을 불러오게 된다. 한번 맛본 밝은 면의 도파민은 더 이상 어두운 면의 도파민에게 자리를 내어주지 않게 된다. 그리고 이렇게 긍정적으로 변해버린 삶은 사랑, 감사하는 마음, 호기심, 흥분과 열정, 자신감, 활력을 불어넣어 주며 이와 비슷한 사람들과의 만남을 통해 선한 영향력을 서로에게 미치게 된다. 누구에게나 만들어지는 도파민을 어떻게 활용하는지는 모두 우리의 마음과 태도에 달려있다.
