: 왜 지금 중남미 시장인가 ?
오늘(2026년 2월 23일), 대한민국 서울에서는 21년 만에 국빈 방한한 브라질의 룰라 대통령과 이재명 대통령의 역사적인 정상회담이 열렸습니다. 지구 반대편에서 날아온 이 노회한 리더의 방문을 보며, 저는 제가 머물고 있는 태평양 너머 중남미의 시선으로 글을 써봅니다.
대한민국은 자타가 공인하는 '제조 및 수출 강대국'입니다. 하지만 지금 우리가 처한 현실은 냉혹합니다. 미·중 갈등의 틈바구니에서 기존의 공급망은 파편화되고 있으며, 보호무역주의의 파도는 갈수록 높아지고 있습니다. 이런 시기에 8억 인구의 거대 시장이자 자원의 보고인 중남미는 단순히 '멀리 있는 땅'이 아닙니다. 중남미는 이제 우리 제조업의 생존을 결정지을 '전략적 요충지'이자, 북미 시장으로 향하는 '안전한 전진기지'입니다.
27년 넘게 중남미 비즈니스 현장을 지켜온 저의 시각으로, 왜 지금 우리가 브라질을 필두로 한 이 대륙에 다시 주목해야 하는지 그 본질적인 이유를 짚어보고자 합니다.
우리는 80~90년대의 역사를 뼈아프게 기억해야 합니다. 당시 세계를 호령하던 일본의 전자 제품들은 난공불락의 성이었습니다. 하지만 일본 기업들은 오만에 빠져 있었습니다. 그들은 높은 영업이익률을 쫓아 북미와 유럽의 하이엔드 시장에만 몰두했고, 구매력이 낮다고 판단한 중남미의 중저가 시장을 '싸구려 시장'이라 치부하며 철저히 소홀히 했습니다.
그때 대한민국은 달랐습니다. 'Korea'라는 브랜드 파워조차 없던 시절, 우리 선배들은 오직 투지 하나로 중남미의 낯선 땅에 발을 내디뎠습니다. 일본인들이 쾌적한 북미 사무실에서 숫자를 만질 때, 우리 선배들은 풍토병과 치안 불안을 뚫고 중남미의 거친 골목골목을 누볐습니다. 지도에도 없는 오지를 찾아다니며 샘플 가방을 메고 현지 상인들을 설득했던 그 처절한 개척 정신이 지금의 글로벌 한국 기업을 만들었습니다.
무엇보다 중요한 사실은, 당시 일본이 외면했던 이 중저가 시장이 대한민국 브랜드가 전 세계로 뻗어 나가기 위한 '거대한 인큐베이터' 역할을 했다는 점입니다. 중남미에서 쌓은 실전 경험과 규모의 경제는 훗날 우리가 미국과 유럽의 고가 시장을 점령할 수 있게 만든 결정적인 '체력'이 되었습니다. 오만한 일본이 버린 그 시장이 오늘날 'K-브랜드'의 찬란한 영광을 가능케 한 뿌리였음을 우리는 잊지 말아야 합니다.
역설적이게도 2026년 현재, 우리는 과거 일본이 저질렀던 실수를 그대로 반복하고 있습니다. 우리가 하이엔드 산업과 프리미엄 가치에만 매몰되어 중남미의 중저가 시장을 소홀히 여기는 사이, 그 빈틈을 중국이 무서운 속도로 점령하고 있습니다.
많은 이들이 "비싼 제품만 잘 팔면 되지 않느냐"고 묻습니다. 하지만 이는 비즈니스의 생리를 모르는 안일한 생각입니다. 중저가 시장을 잃는다는 것은, 미래의 잠재 고객이 우리 브랜드와 맺을 '첫 기억'과 '접점'을 중국에게 통째로 상납하는 것과 같습니다. 오늘 중국산 저가 스마트폰을 쓰고 중국산 소형차를 타며 사회생활을 시작한 중남미의 젊은이는, 10년 뒤 그가 성공하여 중산층이 되었을 때도 이미 익숙해진 중국의 생태계에 머물 가능성이 큽니다. 우리는 결코 그때의 일본처럼 오만해져서는 안 됩니다.
제가 거주하는 중남미 현지의 풍경은 이미 심상치 않은 변화를 보여주고 있습니다. 불과 10년 전만 해도 시내 대형 마트 가전 코너의 가장 좋은 자리는 삼성과 LG의 TV가 차지했습니다. 하지만 최근 제가 마주한 현실은 사뭇 다릅니다.
현지 가전 양판점에 가보면, 입구부터 점령하고 있는 것은 샤오미(Xiaomi)와 하이센스(Hisense)입니다. 이제 현지 젊은이들은 더 이상 "한국 제품이라서" 비싼 값을 지불하려 하지 않습니다. 오히려 "중국 제품도 성능이 충분한데 가격은 절반"이라며 합리적 소비라고 생각합니다. 우리가 고가 시장의 숫자에 취해 중저가 시장의 '결'을 놓치는 사이, 중국은 중남미의 거실과 손바닥 위를 장악하며 그들의 취향을 선점하고 있습니다. 20년 전 우리가 일본 제품을 밀어냈던 그 '데자뷔'가 지금 이 땅에서 재현되고 있습니다.
우리는 흔히 미국이나 유럽 같은 '주류 시장'의 화려함에만 열광합니다. 하지만 비즈니스의 세계에서 가장 소중한 시장은 화려한 곳이 아니라, 우리가 독보적인 지위를 점할 수 있고 성장의 파이를 함께 나눌 수 있는 곳입니다.
룰라 대통령의 이번 방문을 계기로 우리는 중남미를 '언젠가 가야 할 곳'이 아닌 '지금 당장 사활을 걸어야 할 요충지'로 재정의해야 합니다. 중국이 국가 주도의 막대한 자본과 외교력을 동원해 중남미를 잠식하는 지금, 우리에게는 정부 차원의 강력한 '뒷배'와 지원 정책이 그 어느 때보다 절실합니다.
[에필로그] 우리가 잊지 말아야 할 개척자의 마음
중남미에서 해 질 녘, 붉게 물든 화산을 바라보며 생각합니다. 우리가 누리는 오늘의 풍요는 30년 전 이름도 없던 나라의 청년들이 먼지 날리는 중남미의 비포장도로를 달렸기에 가능했습니다. 그들은 오만하지 않았고, 시장의 크기를 가리지 않았으며, 오직 '진심'으로 현지인들의 마음을 얻었습니다.
이제 우리가 다시 그 길 위에 서야 합니다. 화려한 숫자에 가려진 본질을 보고, 일본의 몰락에서 교훈을 얻으며, 중국의 추격을 이겨낼 통찰을 길러야 합니다. "태평양 너머의 시선"으로 바라본 중남미는 여전히 우리에게 기회의 땅입니다. 선택은 우리에게 달려 있습니다.
오늘, 서울에서 들려오는 희망찬 소식이 그 위대한 여정의 새로운 시작점이 되기를 간절히 소망해 봅니다.
더 깊은 이야기 속으로 중남미 현지의 비즈니스 생태계와 글로벌 공급망에 대한 더 구체적이고 전문적인 분석이 궁금하시다면, 저의 티스토리 블로그 태평양 너머의 시선 (https://soluna71.tistory.com/)을 방문해 주세요. 대륙의 심장에서 길어 올린 생생한 인사이트를 공유하고 있습니다.