“괜찮아, 그럴 수 있어. 살다 보면 그럴 수 있지.”

어느 순간부터 나는 이런 말을 나 자신에게 건네기 시작했다. 마치 헝클어진 실타래를 한 올 한 올 풀어가듯, 나의 내면에 자리 잡고 있던 예민함과 불안함을 이 말로 달래고자 했다. 예전의 나는 작은 일에도 날카롭게 반응하곤 했다. 스스로에게 화를 내며, “도대체 왜 이러는 거야?”라는 다그침이 입 밖으로 튀어나오곤 했다. 누구에게 배운 것도 아닌, 자연스럽게 체득된 이 부정적인 말의 습관은 마치 거울처럼 나의 불안과 초조함을 비추고 있었다.

그런데 문득 깨달았다. 부정적인 태도는 누구나 쉽게 배우지만, 긍정적인 태도는 의식적인 훈련 없이는 내면에 자리 잡기 어렵다는 것을. 어린아이가 원하는 것을 얻지 못했을 때 바닥을 구르며 소리를 지르는 모습처럼, 우리는 본능적으로 부정적인 미성숙한 반응을 보인다. 그러나 어른이 되어가는 과정은 이러한 본능을 넘어서는 성숙함을 요구한다.

몇 년 전, 나는 나의 ‘말 그릇’을 다듬기로 결심했다. 무의식적으로 내뱉던 “왜 이러는 거야?”라는 짜증 섞인 반응 대신, 스스로에게 따뜻한 위로를 건네고 싶었다. 처음에는 쉽지 않았다. 어떤 상황이 닥치면 여전히 “왜 그래?”라는 말이 먼저 튀어나왔다. 하지만 다시 마음을 다잡고, “괜찮아, 그럴 수 있어. 살다 보면 그럴 수 있지”라고 되뇌었다. 몇 주가 지나고, 몇 달이 흘렀다. 그리고 어느 순간, 이 말은 나의 무의식 속에 자리 잡았다. 이제는 어떤 일이 닥쳐도 자연스럽게, 자동적으로 “괜찮아, 그럴 수 있어”라는 말이 입 밖으로 흘러나온다. 그것은 더 이상 노력하지 않아도 되는 나의 새로운 습관이 되었다.

놀라운 점은, 이 변화가 나 자신에게만 머무르지 않았다는 것이다. 어느 순간부터 다른 사람의 실수나 예상치 못한 행동에도 “괜찮아요. 그럴 수 있어요. 사람이 살다 보면 그럴 수 있죠”라는 말이 자연스럽게 나왔다. 더 나아가, 마음속 깊은 곳에서도 진심으로 ‘그럴 수 있지’라는 생각이 들었다. 과거에는 타인의 행동 하나하나에 날카롭게 반응하며 “어떻게 저럴 수 있지?”라는 비난이 먼저였지만, 이제는 그들의 상황을 이해하고 공감하는 나 자신을 발견했다. 내가 나에게 관대해지자, 타인에게도 관대해질 수 있었다. 마치 나비의 날갯짓이 바람을 일으키듯, 내 안의 작은 변화가 외부로도 퍼져 나간 것이다.

심리학에서 배운 말이 떠올랐다. “인간은 자기를 대하는 방식으로 타인을 대한다.” 내가 나를 대하는 방식이 곧 내가 타인을 대하는 방식으로 투영된다는 이 말은 내 삶에서 진실로 다가왔다. 나를 용서하고 위로할 수 있을 때, 타인에게도 너그러울 수 있었다. 이것은 나에게 큰 깨달음이었다.

이제 나는 어떤 문제든 이렇게 흘려보낸다. “아이린. 괜챦아. 그럴 수 있어. 살다 보면 그럴 수 있지.” 그리고 다시 나아갈 힘을 얻는다. 인생이라는 것은 결국 흘러가는 강물과 같다. 물살을 거슬러 올라가려 아둥바둥한다고 해서 강물의 흐름을 바꿀 수는 없다. 후회와 부끄러움에 발목 잡히지 않고, 강물에 몸을 맡기듯 인생을 받아들이는 것이야말로 진정한 성숙이 아닐까?

항상 내 마음에 새기는 말이 있다. "인간은 나이가 들면 누구나 노인이 되지만, 모두가 어른이 되는 것은 아니다."

오늘도 나는 나 자신에게 묻는다. “아이린, 너는 어제보다 조금 더 성숙한 어른이 되었니?” 그리고 그 질문에 답하기 위해, 한 걸음 더 나아간다.

“It's okay, it happens. Life can be like that.”

At some point, I started saying these words to myself. Like untangling a messy ball of yarn, I used these words to soothe the sensitivity and anxiety rooted deep within me. In the past, I would react sharply to even the smallest things. I’d scold myself, blurting out, “Why are you like this?” This habit of speaking harshly to myself, which I hadn’t learned from anyone but seemed to have absorbed naturally, acted like a mirror reflecting my insecurities and unease.

But then I had a realization: negative attitudes are easy to adopt, but positive attitudes require deliberate effort to take root. Like a child throwing a tantrum when they don’t get what they want, we instinctively react negatively. However, becoming an adult demands maturity that transcends these instincts. So, I began asking myself, “Are you a little more mature today than you were yesterday?” This question became a mirror for self-reflection at the end of each day.

A few years ago, I decided to refine my “vocabulary of talk.” Instead of instinctively reacting with annoyed comments like, “Why are you like this?” I wanted to offer myself warm words of comfort. It wasn’t easy at first. When something happened, “Why?” would still slip out before I could stop it. But I kept reminding myself to say, “It’s okay, it happens. Life can be like that.” Weeks turned into months, and then one day, this phrase became embedded in my subconscious. Now, no matter what happens, the words “It’s okay, it happens” flow out of me naturally and effortlessly, becoming a new habit that requires no conscious effort.

What surprised me was that this change didn’t stop with me. At some point, I found myself saying to others, “It’s okay. These things happen. That’s just life,” and truly meaning it. Where I used to react critically to others’ actions, thinking, “How could they do that?” I now found myself understanding and empathizing with their situations. By learning to be kinder to myself, I became kinder to others. Like the ripple effect of a butterfly’s wings, the small changes within me began to spread outward.

I was reminded of something I once learned in psychology: “Humans treat others the way they treat themselves.” The way I treated myself mirrored how I treated others, and this truth resonated deeply in my life. When I could forgive and comfort myself, I found it easier to be forgiving and understanding toward others. This realization was profound for me.

Now, I let things go with this thought: “It happens. Life can be like that.” And I gather the strength to move forward. Life, after all, is like a flowing river. No amount of struggling against the current can change its course. True maturity lies in letting go of regret and shame, and in accepting life as it comes, just as one would let themselves float along with the river.

There’s a saying I hold close to my heart: “As people age, everyone becomes old, but not everyone becomes an adult.”

Each day, I ask myself, “Irene, are you a little more mature today than you were yesterday?” And to answer that question, I take one more step forward.