신윤복 필 <계변 가화 - 시냇가의 아름다운 이야기>

혜원 신윤복(1758~?)의 작품 중에는 속화가 많다. 승려와 여염집 규수 사이의 그렇고 그런 관계를 암시하거나 주인과 여종, 밀회를 즐기는 연인들 그리고 건달과 여인네의 정사를 그린 것 등이다. 아주 노골적으로 묘사한 작품도 많지만 은근한 애정 행각이나 관음증을 묘사한 작품도 수두룩하다.

그런 작품 중 하나가 <계변 가화 溪邊佳話>다. '시냇가의 아름다운 이야기'라는 뜻이다. 국보로 지정된 <혜원 신윤복 필 풍속도첩>에 있는 그림으로 <단오풍정>의 분위기와 유사하다. 이 작품 역시 세밀히 뜯어보면 의외의 멋을 찾아볼 수 있다.

개울가에서 빨래를 하거나 몸을 씻고 난 뒤 치장을 하는 여인, 그리고 한 남자가 지나가는 모습을 그렸다. 단순해 보이지만 인물 하나하나에 집중해 보면 달리 보인다. 우선 남자가 예사롭지 않아 보인다. 훤칠한 키에 미남형의 옆얼굴, 그리고 활과 화살. 뭇 여인네들의 마음을 흔들기엔 딱인 문 무를 겸비한 선비다. 이 남자의 시선을 보라. 어디로 향하고 있을까. 막 몸을 씻고 가슴은 살짝 열어놓은 채 머리를 땋고 있는 여인이다. 이 여인 역시 남자를 의식하고 있거나 유혹하는 듯한 눈치다. 그 아래 빨래를 하고 있는 여인은 어떤가. 남자에는 관심 없고 빨래에 몰두하는 것처럼 보이지만 이 둘의 수작을 눈치챈 듯 자신의 불편한 심사를 방망이질로 대신하고 있다. 위의 노파를 보자. 이미 부끄러움을 잊었을 법한 나이다. 그 역시 여인의 처신이 못마땅한 표정이다. 여인네들의 수다와 웃음소리만 들리는 물 흐르듯 고요한 계곡에 한 사나이를 캐스팅함으로써 화폭이 꽉 찬 듯하고 또 긴장감과 함께 보는 맛을 안겨준다. 이처럼 심플해 보이지만 보고 또 보면 의외의 재미를 찾을 수 있는 게 우리의 풍속화의 매력이다.

<계변 가화 溪邊佳話>, 18세기 후반, 종이에 담채, 28.2×35.2cm, 국보, 간송미술관 소장

조선시대 풍속화를 통해 당시의 인생사와 생활사를 엿볼 수 있다. 양반들의 사치스러운 풍류와 서민들의 고달픈 일상 등. 때론 한 폭의 그림이 역사서나 다른 문헌자료보다 더 참고 자료가 된다.

신윤복은 김홍도, 김득신과 함께 조선시대 3대 풍속화가로 꼽힌다. 그러나 아직도 그에 대한 정체를 모른다고 한다. 여자? 인지 남자? 인지조차도. 여자를 묘사한 그림을 보면 여자인 듯하고, 외설적인 작품을 보면 남자가 아닐까 하고. 실제 신윤복의 작품을 보면 지극히 노골적인 묘사를 한 '19금'을 비롯 남녀의 애정행각을 다룬 에로틱한 표현의 춘의도가 많다. 이는 성리학이 지배하던 당시의 분위기에 반하는 획기적인 일로, 그는 양반 귀족들의 위선과 불륜을 대담하게 파헤치고 풍자했다. 신윤복은 풍속화를 통해 시대를 고발하거나 비판하기보다 현실을 긍정하고 낭만적인 풍류와 해학을 강조했다.