‘결혼은 해도 후회하고, 안 해도 후회한다. 결혼은 연애의 무덤이다.’ 덴마크의 철학자 쇠렌 키르케고르(Søren A. Kierkegaard, 1813~1855)의 1843년 저서『이것이냐, 저것이냐』라는 책에 나오는 말이다. 인간의 선택과 그에 따른 후회의 불가피성, 결혼과 같은 인생의 중요결정을 둘러싼 딜레마를 말한 것이다. 지금은 흔히 일상잡담이나 술자리에서 쓰는 말이 되었다. 결혼생활이 쉽지 않은 것은 인간의 한계 때문이다.
하지만 결혼은 건강에 좋다. 결혼이 남자와 여자 모두에게 건강한 삶을 가져오고, 결혼한 적이 없는 남성들이 일반적으로 건강 상태가 좋지 않다고 알려져 있다. 부부 간의 상호신뢰와 격려가 건강한 삶을 생활을 가져온다. 가족, 친구, 이웃과 정기적으로 접촉하는 노년층은 사회적으로 고립된 사람에 비해 더 건강한 노화를 경험할 가능성이 높다. 물론 부부관계가 나쁘면 오히려 해가 될 수 있다.
결혼하지 않으면 결혼 경험이 있는 사람(기혼, 이혼, 사별 포함)보다 암에 걸릴 위험이 더 크다. 남자는 약 70%, 여자는 약 85%나 높다. 남자는 특히 항문암 발생률은 5배, 여자는 자궁경부암 발생률은 3배 높다. 기혼자가 대체로 사회적 지지를 받고, 경제적 안정성이 높으며, 건강관리에 더 신경 쓰는 경향이 있기 때문일 수 있다.
남자는 결혼하면 건강하게 늙는 최적의 노화를 누릴 가능성이 두 배나 높다. 최적의 노화(optimal aging)는 일상생활을 어렵게 하는 심한 신체적, 인지적, 정신적, 또는 감정적 상태가 없는 것으로 높은 행복감, 건강한 신체, 그리고 건전한 정신 건강을 가진 것을 말한다. 여자는 결혼여부와는 큰 차이가 없다. 결혼은 여자에게 많은 희생을 강요했기 때문이리라. 반면, 사별이나 이혼을 경험한 여자보다 결혼하지 않은 여자가 최적의 노화를 더 경험한다. 여자가 더 신중하게 배우자를 선택해야 하는 이유이기도 하다. 사별이나 이별은 큰 충격이기 때문일 것이다. 남자도 마찬가지일 것이다.