100세 시대를 맞이하여 대부분의 사람이 건강하고 활기찬 노년을 위해 비교적 젊은 시기부터 운동, 식생활, 건강검진, 스트레스 등의 관리를 시작한다. 덕분에 2024년의 60대는 1990년대의 60대와 확실히 차이가 있어 보인다. 반려동물도 달라졌다. 2005년 인턴 수의사일 때 봤던 12살의 개와 지금의 12살은 차이가 꽤 크게 느껴진다. 요사이 병원에 내원하는 12살은 나이를 밝히지 않으면 많다는 걸 눈치채지 못하는 경우가 많고, 활력 또한 노년의 징후를 찾아보기 힘들다. 반려동물은 어떻게 활기찬 노년을 얻게 되었을까?
우선 동물에 있어서 성공적인 노년이란 어떤 것인지부터 살펴보자. 사람의 경우를 먼저 보면, 성공적인 노화란 ‘나이가 들어 가도 신체와 정신적 기능이 일상생활을 영위하는 데 어려움이 없으며, 안정적인 사회적 관계 유지, 여가를 즐길 수 있는 경제력, 주관적 안녕감 등을 지닌 상태’라고 한다(‘상담학 사전’ , 김춘경 외 4인 참조). 반려동물의 경우도 크게 다르지 않아 보이는 조건이다. 그래서 동물에게도 성공적인 노년을 위해 식생활, 운동, 수의학적 돌봄, 스트레스 관리는 필수로 보인다.
현재 12살의 반려동물들이 예전보다 활기차고, 나이 들어 보이지 않는 것도 위의 조건들이 비약적으로 좋아진 덕으로 볼 수 있다. 많은 보호자들이 원료와 등급을 따져서 사료를 선택한다. ‘휴먼 그레이드’ 등급 사료는 사람이 먹을 수 있는 식재료를 원료로 만든 사료를 말하는데, 예전에는 몇몇 브랜드에 국한되었으나 이제는 많은 사료들이 휴먼 그레이드 등급으로 출시되고 있다. 그 외에도 사료나 간식의 성분표를 꼼꼼히 살피고, 방부제나 첨가제를 고려하여 집에서 만들어 먹이거나 수제 간식을 선호한다.
병원 치료는 이제 필수가 되었다. 지난 20년간 수의학적 돌봄의 수준은 크게 발전했고, 보호자의 인식도 달라졌다. 국가 광견병 접종 기간에만 집 밖을 나서는 바람에 병원에 와서 난리법석을 치던 개들은 이제 보기 힘들다. 산책 가는 줄 알고 좋아서 따라나섰다가 동물병원 가는 길을 알아채고 안 가려고 버틸 만큼 병원은 그들 삶에 가까워졌다. 가족들은 반려동물의 작은 변화까지 눈여겨보고 병원에 문의를 하고, 덕분에 질병을 조기에 발견하기도 한다. 질병이 진단된 경우에도 최선의 치료를 받기 위해 위험이 크더라도 비용을 감당하고 진행하는 경우들도 많아졌다.
산책은 거의 매일 하며, 비가 오고 천둥이 쳐도 우비를 입고 산책에 나선다. 최근에는 유치원에 다니는 경우도 상당히 많아졌다. 운동과 사회적인 관계까지 고려하고 있다는 점에서 큰 변화 중 하나이다. 반려동물 동반을 환영하는 카페와 식당들이 많아져서 주말에 집에 혼자 남겨지는 대신 함께 외출하고 시간을 보낸다. 쇼핑몰 식당에 앉아 있는 강아지의 모습은 이제 새삼스러운 일이 아니게 되었고, 개들도 그런 환경을 낯설어하지 않는 것 같다. 그 외 스트레스를 줄이기 위하여 여러 방법이 제시되고 있으며, 불안을 감소시켜 주는 약물의 사용 빈도 역시 늘어나고 있다.
사람의 성공적인 노화와 가장 큰 차이점을 들자면 반려동물의 노화는 유전적인 문제를 제외하고는 거의 전적으로 보호자에게 달렸다는 것이다. 즉, 위의 조건들이 보호자의 적극적 도움 없이는 불가능에 가깝다. 거의 모든 강아지들은 처음에는 사료를 맛있게 잘 먹는다. 그러다 간식을 먹게 되고, 사료에 대한 흥미가 떨어지게 된다. 당연한 반응이므로 잘 교육하여 균형 잡힌 식사를 할 수 있도록 해야 한다. 그들의 애처로운 눈빛에 마음이 약해져서 계속 그들의 요구에 응해 주게 되면, 결국에 그중 몇몇은 간식만 먹으면서 살게 되기도 한다. 그로 인하여 구토, 설사 등의 소화기 질환부터, 아토피, 췌장염, 담낭질환, 비뇨기 결석 등 다양한 질병이 발생하기도 한다. 운동 부족과 과한 섭취로 심각한 비만에 이른 개도 상당히 많고, 그로 인한 당뇨, 관절염, 척추 질환이 나타나기도 한다. 어릴 때부터 열심히 이빨을 닦인 집의 반려동물과 전혀 못 한 집의 치아 상태의 차이는 실로 엄청나서 습관의 중요성을 체감하게 된다. 그리고 밥 잘 먹고 잘 노니까 문제가 없다고 짐작하고, 정기검진을 안 하는 경우도 문제를 키우는 지름길이 되기도 한다. 이렇듯 반려동물이 건강한 노년을 맞이하기 위해서는 어느 정도 노력과 절제가 필요하다. 하지만 반려동물 스스로가 할 수 없기에, 그들을 돌보는 가족으로서 우리에게 ‘노력과 절제’에 대한 의무가 있는 것이다. 반려동물의 건강한 노년은 그냥 타고난 것이 아니라, 우리가 그들과 어떻게 시간을 보냈는지에 대한 결과지라는 것을 잊지 말아야 한다.
그럼에도 노화와 질병은 필연적으로 찾아온다. 이빨이 흔들리고 아파서 더 이상 딱딱한 사료를 못 먹게 될 수도 있고, 소화력이 떨어져서 좋아하던 고기를 먹고 난 뒤 탈이 날 수도 있다. 청력이 떨어져 가족이 집에 들어오는 소리도 모른 채 깊은 잠에 빠져 있다가 뒤늦게 알아채고 일어나 어리둥절해할 수도 있다. 관절이 아파서 빨리 달려 나가 반기지 못할 수도 있고, 시야가 흐릿해서 여기저기 부딪히고, 익숙하지 않은 야외 산책은 무섭다고 생각할 수도 있다. 인지기능이 떨어져 대소변 실수를 하고, 좋아하던 보호자도 더 이상 알아보지 못하게 되기도 한다.
그래서 반려동물의 성공적인 노화를 위해서 마지막으로 해야 할 일은 노화의 징후로 나타나는 변화들을 미리 인지하고, 불편함 없이 받아들이고 생활할 수 있도록 여러 가지 방법을 강구하는 일이다. 이는 성공적인 노후를 보내기 위한 여러 일 중에서 상당히 중요한 비중을 차지한다. 스스로 노화를 인지할 수 없는 동물들이 낯선 자신의 변화에 부드럽게 적응하도록 도와주며 의미 있는 시간을 보내는 일은 우리의 삶에도 안정과 평화를 가져온다. 언젠가 그들을 먼저 보내야 하는 우리의 두려움과 죄책감을 덜어내는 데도 도움이 될 것이다. 반려동물의 성공적인 노화에는 우리들의 안녕도 포함되어 있다.
