기호와 기의의 자의성 속에서 우리 사회는 어디로 향하게 될까.
1. 역사의 진자 운동: 기호의 해체와 본질의 재구성
역사를 '기표와 기의의 결합 및 해체'라는 진자 운동으로 바라보면, 현재 우리가 겪고 있는 혼란은 고대 그리스의 상황과 놀랍도록 맞닿아 있다. 소피스트들이 절대적 진리(기의)를 해체하고 언어(기표)의 상대성과 자의성을 설파했을 때, 아테네 사회는 극심한 가치관의 붕괴를 경험했다.
이 지점에서 흥미로운 역사적 역설이 발생한다. 소크라테스는 소피스트들의 극단적 상대주의에 맞서 '보편적이고 변하지 않는 본질'을 찾으려 분투했던 인물이다. 그러나 그 과정에서 기존 사회가 맹신하던 전통적인 기호(신, 권위 등)의 근거를 끊임없이 캐묻고 의심했기에, 오히려 체제의 근간을 해체하는 위험인물로 간주되어 기득권층에 의해 처형당하고 만다.
이러한 극단적 상대주의와 스승의 죽음이 낳은 사회적 혼란에 충격을 받은 플라톤은, 다시는 기호가 흔들리지 않도록 절대 변하지 않는 기의의 세계인 '이데아(Idea)'를 구축했다. 이 거대한 본질주의적 시스템은 훗날 중세라는 천 년의 '의미의 시대'를 지배하는 강력한 인식론적 토대가 되었다.
2. 새로운 동태적 질서를 향하여
우리는 중세의 강력한 결합을 부수고, 근대를 거쳐 모든 것을 해체해 버린 포스트모더니즘의 시대를 지나왔다. 극심한 해체에 지친 대중과 사회 시스템이 다시 강력한 '이름표'를 원하고 있다면, 우리는 또다시 단일한 진리가 지배하는 제2의 중세로 회귀하게 되는 것일까? 압도적인 현대 사회의 복잡성을 고려할 때, 과거로의 단순한 회귀는 시스템적으로 불가능하다.
우리는 지금 의미가 완전히 해체된 허무주의의 늪에 고립될 것인지, 과거의 폭력적인 단일 체계로 퇴행할 것인지, 아니면 이 엄청난 복잡성을 껴안고 다원적인 질서를 만들어낼 것인지 결정해야 하는 아슬아슬한 분기점에 서 있다.
'물고기는 존재하지 않는다'는 깨달음은 끝이 아니라 시작이다. 기호의 붕괴를 겪은 현대 사회가 각기 분화된 체계들 속에서 어떠한 형태의 기능적 타협점과 구조를 산출해 낼 것인지, 그것이 앞으로 우리가 마주해야 할 가장 거대하고도 현실적인 질문이다.
[덧붙이는 글] 복잡성의 시대를 함께 읽어낼 분들을 초대합니다
의미 상실의 늪과 폭력적인 해체/반동의 충돌 속에서 니클라스 루만의 사회체계이론은 다원적 질서를 해석하는 정교한 나침반이 될 것입니다.
마침 다가오는 2026년 상반기, 루만의 저작 『사회의 정치』 강독회 공지가 있기에 정보 공유해 드립니다. 저도 가입만 해놨지 참여를 미뤄왔는데 이제는 미루지 않고 잘 읽어봐야겠습니다. 특히 이번 강독회는 '국가, 정치조직, 여론'을 다루는 핵심적인 장들을 읽어나갈 예정이므로, 현재의 정치적·사회적 혼란을 체계이론의 관점에서 분석해 보고 싶은 분들께 뜻깊은 시간이 될 것입니다.
관심 있는 분들의 많은 참여를 기다립니다.
[2026년 상반기 『사회의 정치』 강독회 안내]
시간: 토요일 13시 ~ 16시
장소: 이한열기념관 B1 및 ZOOM (온·오프라인 병행)
참가비: 18만 원 (학생 및 무직자는 9만 원)
입금 계좌: 하나은행 777-910236-70907 (예금주: 임진수)
참가 신청 및 문의: 임진수 (010-3168-6738 / ljsrc@hanmail.net)
[날짜 및 진도 안내]
3월 14일: 6장 1절 ~ 2절
3월 28일: 6장 3절 ~ 4절
4월 11일: 7장 1절 ~ 2절
4월 25일: 7장 3절 ~ 4장
5월 09일: 7장 5절 ~ 6절
5월 30일: 8장 1절 ~ 2절
6월 13일: 8장 3절 ~ 5절
6월 27일: 9장 1절 ~ 2절
7월 11일: 9장 3절 ~ 5절