Dass zwei Liebende einander finden, ihre Gefühle füreinander bestätigen und ihr ganzes Leben miteinander verbringen, ist in Wahrheit alles andere als selbstverständlich. Wir Menschen können die gesellschaftlichen Bedingungen, unter denen wir leben, niemals völlig ignorieren.
Haruka und der Arzt Choi schienen wie vom Schicksal füreinander bestimmt und unzertrennlich zu sein. Doch im Joseon des Jahres 1940 gab es keinen Ort, an dem eine verwaiste Tochter eines japanischen Hausierers – die zur Leihmutter für einen alternden, pro-japanischen Aristokraten geworden war – und ein Absolvent der Kaiserlichen Universität Tokio, der nun als Arzt praktizierte, ihre Liebe offen hätten leben können. Haruka war ein schutzloses Waisenmädchen, dessen einziges Lebensziel das bloße Überleben von einem Tag zum nächsten war. Dr. Choi hingegen war der älteste Sohn einer angesehenen Gelehrtenfamilie aus Cheongju, auf dem alle Erwartungen seiner Eltern lasteten und dem sie sogar ein Studium in Tokio ermöglicht hatten. Ihre Liebe konnte niemals in die gesellschaftliche Institution der Ehe münden.
Im Herbst jenes Jahres heiratete Dr. Choi schließlich Song Ga-in, die dritte Tochter des Großgrundbesitzers Song. Da Herr Song nur drei Töchter hatte, betrachtete er Choi schon früh als seinen künftigen Schwiegersohn und unterstützte ihn finanziell während seines Studiums in Tokio. Ga-in war eine „gute Frau“ – sanftmütig und von bedingungslosem Gehorsam. Zudem bot die Ehe mit der wohlhabenden Ga-in die Chance, die finanzielle Lage der Familie Choi, die ihren einstigen Glanz verloren hatte, wieder zu festigen. Ga-in war eine Frau der alten aristokratischen Schule Joseons, die sich den Männern unterordnete – erst ihrem Großvater, dann ihrem Vater und schließlich ihrem Ehemann.
Drei Monate nach der Hochzeit wurde sie schwanger und genoss fortan die Gunst der Ältesten beider Familien. Doch Ga-in war körperlich schwach und litt an einem chronischen Herzleiden. Während der Schwangerschaft fiel es ihr schwer, überhaupt das Bett zu verlassen oder spazieren zu gehen; ihr Alltag bestand fast ausschließlich aus der Schonung in der Innenkammer. Allmählich begann sie zu ahnen, dass ihr Ehemann, obwohl er stets freundlich zu ihr war, im Herzen eine andere trug: Haruka. Gerüchte über die Verbindung zwischen Choi und Haruka hatte Ga-in bereits vor der Hochzeit vernommen.
Ga-in, die schon als Kind mehrfach dem Tod durch ihre Herzkrankheit entronnen war, ahnte, wie gefährlich eine Schwangerschaft für sie sein würde. Dennoch nahm sie es als ihr Schicksal an, dass die wichtigste Pflicht einer Frau darin bestand, einen Sohn für die Fortführung der Stammlinie zu gebären. Die damalige konfuzianische Ideologie verlangte von einer Frau den Gehorsam gegenüber drei Männern in ihrem Leben: dem Vater, dem Ehemann und später dem Sohn. Ga-in folgte dem Willen ihres Vaters, indem sie Choi heiratete, und dem Wunsch ihres Mannes, indem sie ein Kind empfing. Sie glaubte, es sei ihre Pflicht, Vorkehrungen für ihren Sohn zu treffen, falls ihre Gesundheit versagen sollte.
Auch nach der Hochzeit trafen sich Choi und Haruka fast täglich im Yonghwasa-Tempel, um gemeinsam zu beten und sich ihrer Liebe zu versichern. Eine chronische Entzündung im Beckenraum hatte Haruka unfruchtbar gemacht. Mit gerade einmal zwanzig Jahren fühlte sie sich wie eine Frau, die keine Frau war; eine Mutter, die keine Mutter sein konnte; ein Wesen, das liebte, aber nicht mit dem Geliebten leben durfte – eine seltsame Existenz, die eigentlich gar nicht sein sollte. Dr. Choi wiederum fühlte sich zerrissen zwischen seiner tugendhaften Ehefrau Ga-in, die für sein Kind das Bett hüten musste, und Haruka, bei deren Anblick sein Herz schmerzhaft raste.
Eines Tages, während sie im Tempel beteten, brach Choi das Schweigen: „Solltest du jemals einen guten Mann finden, sag es mir bitte zuerst.“ Haruka sah ihn lange an und fragte leise: „Bin ich Ihnen eine Last?“ „Eine Last? Niemals“, erwiderte er. „Mein Leben ohne dich wäre die Hölle. Aber wenn du einen Mann fändest, mit dem du in Liebe zusammenleben könntest...“ „Wussten Sie nicht, Herr Doktor, dass ich meine eigene Existenz nur spüre, wenn ich bei Ihnen bin? Außer Ihnen gibt es niemanden auf der Welt, der meinen Vater Shobei kannte, der von dem alten Herrn Ko weiß, der mich aufnahm, oder der weiß, dass ich eine Tochter habe. Wenn ich Sie verlassen müsste, würde mein Dasein dort enden.“
Choi verstand aus tiefstem Herzen, was sie meinte. Haruka war eine Frau geworden, deren Existenz für niemanden von Bedeutung war – außer für ihn. Er wusste, dass Haruka gezwungen wäre, ihre gesamte Vergangenheit zu begraben und ganz von vorn zu beginnen, sollte er sie jemals bitten, Cheongju zu verlassen.
„In einem Monat wird das Kind geboren. Alles wird sich ändern. Wirst du trotzdem an meiner Seite bleiben?“, fragte er. Haruka lächelte fein und sagte: „Darf ich Ihr Baby dann einmal halten?“ Dr. Choi berührte unbemerkt ihre Fingerspitzen. Sie sahen sich in die Augen und verharrten so für eine lange Zeit.
Einen Monat später brachte Ga-in einen Sohn zur Welt. Er erhielt den Namen Dowon (道遠), zusammengesetzt aus den Schriftzeichen für „Weg“ und „Ferne“. Die lange und schwere Geburt hatte Ga-in so sehr geschwächt, dass sie ihren Sohn kaum halten konnte. Das Kind wurde einer Amme anvertraut, während Ga-in den ganzen Tag im Zimmer lag oder mühsam versuchte, im Hof ein wenig Kraft zu sammeln.
Als Dr. Choi sie eines Tages im Hof beobachtete, sagte er: „Es beruhigt mich, dich dort gehen zu sehen.“ Ga-in lächelte schwach. „Ich fühle mich so erbärmlich, dass mein Körper so schwach ist und ich nicht einmal meinen eigenen Sohn richtig halten kann.“ „Sag so etwas nicht. Du hast uns einen gesunden, prächtigen Sohn geschenkt und der Familie ein großes Glück beschert.“ Ga-in trat näher, ergriff seinen Arm und strich über sein Gesicht. „Du bist ein wirklich guter Mensch. Ich bin glücklich, dass ich deinen Sohn gebären durfte.“ Choi stützte sie und spürte dabei heftige Gewissensbisse. Ga-in fuhr leise fort: „In meiner Familie gab es viele Vorfahren, die jung an chronischen Krankheiten starben. Sollte mir etwas zustoßen, heirate bitte Haruka, damit sie sich um meinen Sohn kümmert.“
Chois Herz begann wild zu klopfen. Er wusste nicht, ob es aus Sorge um seine todkranke Frau war oder aus Schock darüber, dass sie von Haruka wusste. „Was sagst du da?“ Ga-in sah ihn fast neckisch an. „Wenn Sie glauben, dass ich davon nichts wusste, dann verstehen Sie rein gar nichts vom Wesen der Frauen.“ Sie lächelte schwach und hielt sich an seinem Arm fest. „Wenn der Junge anfängt zu sprechen, stelle Haruka als Lehrerin ein, damit sie ihm Japanisch beibringt. Dann werden die Leute das ganz natürlich akzeptieren.“
Plötzlich hielt sie inne, presste die Hand auf die Brust und atmete schwer. Ga-in wusste, dass ihre Krankheit – wie bei so vielen ihrer Verwandten, die früh an Angina Pectoris gestorben waren – vom Herzen kam. Choi trug sie ins Zimmer und legte sie nieder. Sie schloss die Augen und lag still da wie eine Tote. „Ist alles in Ordnung? Sollen wir ins Krankenhaus?“, fragte er besorgt. „Es geht schon. Wenn ich viel schlafe, wird es besser. Mach dir keine Sorgen und geh deiner Arbeit nach.“
Choi verließ das Zimmer. Ihm wurde schmerzlich bewusst, dass er beide Frauen liebte und beide für sein Leben unentbehrlich waren. Der Gedanke an eine Zukunft ohne eine von ihnen zerriss ihm das Herz. Es dauerte fast sechs Monate nach der Geburt, bis Ga-in sich halbwegs erholt hatte.
Von da an unternahmen Choi und Ga-in mit dem Baby und der Amme gemeinsame Spaziergänge entlang der Jungang-ro in Cheongju. Sie zeigten sich den Leuten als harmonisches Paar, um die Gerüchte über die Affäre zwischen dem Arzt und Haruka zu dämpfen.
An einem warmen Apriltag, als die Magnolien blühten, trafen sie bei einem Spaziergang in einem Schuhgeschäft auf Haruka. Ga-in erkannte sie sofort und trat auf sie zu. „Guten Tag. Sie sind Haruka, die meinem Mann hilft, nicht wahr? Ich habe viel von Ihnen gehört, aber wir haben uns noch nie persönlich getroffen. Sie sind Japanerin, richtig?“ Haruka war so erschrocken, dass sie den Schuh, den sie in der Hand hielt, fallen ließ. „A-ah... Guten Tag. Herzlichen Glückwunsch zur Geburt.“ „Wegen meiner schlechten Gesundheit konnte ich lange nicht ausgehen. Sie sprechen unser Joseon-mal ja wie eine Einheimische.“ „Ja... ich bin hier geboren. Aber meine Eltern waren Japaner.“ Ga-in betrachtete aufmerksam Harukas feine, aber starken Hände. „Mein Baby wird gerade abgestillt. Hätten Sie Zeit, sich um meinen Sohn zu kümmern und ihm nach und nach Japanisch beizubringen? Unsere Amme ist Koreanerin, und wir wollten ohnehin eine japanische Lehrerin einstellen. Mein Mann sagte mir, dass er Sie schon lange kennt und sehr schätzt.“
Haruka war völlig überrumpelt. „Oh... nun, ich arbeite derzeit im Krankenhaus...“ „Liebling“, wandte sich Ga-in an ihren Mann, „erlaube Haruka doch, ihren Dienst im Krankenhaus auf drei Tage zu reduzieren, damit sie an den anderen vier Tagen zu uns kommt, um auf Dowon aufzupassen.“ Als Choi zögerte, fuhr sie fort: „Ich habe gehört, dass Sie derzeit in einem Lagerraum wohnen. Wir haben ein kleines Zimmer frei. Bitte ziehen Sie zu uns und kümmern Sie sich um das Kind.“
Haruka hob den Schuh auf und blickte abwechselnd in die Gesichter von Choi und Ga-in. „Sie haben da sehr hübsche Schuhe ausgesucht“, sagte Ga-in. „Als Zeichen meiner Bitte werde ich sie für Sie bezahlen. Ich freue mich auf Ihre baldige Antwort.“ Ga-in nahm Geld aus der Tasche, bezahlte die Babyschuhe sowie Harukas Schuhe und verließ mit der Amme den Laden. Dr. Choi grüßte Haruka stumm mit den Augen und folgte seiner Frau.
Draußen übergab Ga-in ihm den Kinderwagen und sagte: „Ich habe es ausgesprochen, weil du es wohl nicht gekonnt hättest. Dass wir uns hier so zufällig getroffen haben, muss Buddhas Wille sein. Vielleicht waren Haruka und ich in einem früheren Leben beste Freundinnen. Sie wirkt so vertraut und vertrauenswürdig. Vor allem habe ich das Gefühl, dass ich ihr Dowon anvertrauen kann, falls mir etwas zustößt.“
Ga-in ahnte, dass sie nicht mehr lange für ihren Sohn da sein könnte. Und sie glaubte fest daran, dass Buddha ihr Haruka als eine zweite Mutter für Dowon geschickt hatte. Wahre Liebe lässt Eifersucht, Neid und Reue wie Schaumkronen auf dem Wasser zerplatzen. Ihre Liebe zu ihrem Sohn Dowon war wie ein Wind, der alle bösen Wolken aus ihrem Herzen vertrieb. Sie wünschte sich aufrichtig, dass die kluge und weise Japanerin Haruka an der Seite ihres Mannes blieb und für ihren Sohn sorgte.
Auf dem Heimweg schwiegen die Eheleute. Dr. Choi sah Ga-in an, die immer wieder leise hustete, und fühlte sein Herz so voller Liebe für beide Frauen, dass ihm die Kehle wie zugeschnürt war.