Cheong-ah, Frau Misan und Cheong-ahs fünfjährige Tochter Mari saßen vor dem Radio und hörten die Kapitulationsrede des japanischen Kaisers. Ein schweres Schweigen herrschte, nur unterbrochen vom starken Rauschen der Funkwellen. Dann erklang eine angespannte, zitternde Stimme aus dem Lautsprecher:
„In Kürze, ab Mittag, wird es eine wichtige Durchsage geben. Alle Untertanen des ganzen Landes werden gebeten, sich zu erheben. Seine Majestät der Kaiser wird höchstpersönlich das Edikt über das Ende des Großostasiatischen Krieges verlesen.“
Die japanische Nationalhymne ‚Kimigayo‘ erklang – feierlich, doch irgendwie kläglich. Als das Lied endete, war eine dünne, hohe und fremdartig wirkende Stimme zu hören. Die Tonqualität der Aufnahme war schlecht, und da der Kaiser ein archaisches Hofjapanisch sprach, war es für die einfachen Leute schwer, ihn auf Anhieb zu verstehen.
„Wir, der Kaiser, haben angesichts der Weltlage und der gegenwärtigen Bedingungen Unseres Reiches beschlossen, die Situation durch eine außerordentliche Maßnahme zu bereinigen, und verkünden dies Unseren treuen Untertanen... Wir haben Unsere Regierung angewiesen, den Regierungen der Vereinigten Staaten, Großbritanniens, Chinas und der Sowjetunion mitzuteilen, dass Unser Reich deren gemeinsame Erklärung annimmt.“
Cheong-ah hielt ihre Tochter Mari fest umschlungen. In ihrer Hand klammerte sie einen Stoffbeutel mit sieben kleinen geschnitzten Gesichtern, die Haruka für sie angefertigt hatte.
„Die Kriegslage hat sich nicht unbedingt zu Unserem Vorteil entwickelt, und auch die allgemeine Weltlage ist nicht günstig für Uns... Wir können nicht umhin, Unser tiefstes Bedauern gegenüber jenen verbündeten Nationen auszudrücken, die gemeinsam mit Unserem Reich bis zuletzt für die Befreiung Ostasiens gekämpft haben. ... Um den kommenden Generationen den Weg zu einem großen Frieden zu ebnen, wollen Wir das Unerträgliche ertragen und das Unleidliche erdulden (堪所難堪 忍所難忍), und so die Pforte zum Frieden öffnen.“
Die Sendung dauerte etwa vier Minuten und brach am Ende mit einem Rauschen ab. Kurz darauf fügte der Ansager mit schluchzender Stimme eine Erläuterung hinzu:
„...Was Sie soeben hörten, war die barmherzige Entscheidung Seiner Majestät. Das Japanische Kaiserreich nimmt die Potsdamer Erklärung an und kapituliert bedingungslos...“
Frau Misan blickte Cheong-ah mit fassungslosem Gesicht an und fragte: „Was wird jetzt aus uns?“ Cheong-ah drückte Mari, die Tochter des Polizeichefs Ishimaru, die sie vor fünf Jahren geboren hatte, fest an sich und sagte zu Frau Misan: „Von nun an müssen wir hellwach sein. Der Herrscher über dieses Land wird sich erneut ändern.“
Als Geliebte des Japaners Ishimaru wusste Cheong-ah genau, wie es um die Weltlage stand. „Cheong-ah, was meinst du damit?“, fragte Frau Misan zitternd. „Ishimaru hat es mir erzählt. Am 6. August wurde eine Atombombe auf Hiroshima abgeworfen, und am 8. August erklärte die Sowjetunion Japan den Krieg und begann mit beängstigender Geschwindigkeit nach Süden vorzurücken. Er sagte auch, dass die USA aus Sorge davor, die Sowjets könnten ganz Joseon (Korea) kontrollieren, bereits eine Demarkationslinie südlich von Wonsan gezogen haben. Der Herr dieses Landes wird nicht mehr Japan sein, sondern entweder die Sowjetunion oder die USA – oder beide.“
Während sie sprach, funkelten Cheong-ahs Augen. Sie wusste, dass ihre Zukunft und die ihrer Tochter erneut in Gefahr geraten würden, wenn die japanische Regierung abzog und neue Machthaber kamen. Frau Misan fragte mit bebender Stimme: „Können wir dann nicht mehr hier leben? Wohin sollen wir gehen?“ „Ich werde mit Thomas, dem irischen Priester, den ich kenne, darüber sprechen.“
Cheong-ah war gelegentlich zur Kongregation der Schwestern des Hl. Paul von Chartres in Myeong-dong gegangen, um über den „Jesus“, den neuen Gott aus Europa, und mit den Menschen zu sprechen, die ihm dienten. Dort hatte sie zufällig Thomas kennengelernt, einen Priester der Missionsgesellschaft von St. Columban.
Der Priester, der mit 25 Jahren zur Mission nach Joseon gekommen war, fühlte sich von Cheong-ahs seltsamem Blick und ihrem Lächeln, das wie Licht durch die Dunkelheit brach, angezogen. Thomas hatte dafür gesorgt, dass Cheong-ahs Tochter getauft wurde, schenkte Cheong-ah immer wieder Kreuze und versuchte, ihr den christlichen Glauben und dessen Philosophie näherzubringen. Seit Maris Geburt im Jahr 1940 unterrichtete er beide in Englisch. Er bewunderte Cheong-ahs Überlebenskraft – wie sie als Kisaeng allein ein Kind großzog und ihren Ruhm behauptete. Diesen mysteriösen mütterlichen Instinkt verglich er oft mit Maria, die Jesus aufzog, und half Cheong-ah, wo er nur konnte.
„Was kann dieser Thomas schon ausrichten?“ „Thomas hat mir einmal von einem Land namens Amerika erzählt. In diesem Land spricht man die Sprache, die ich gerade bei ihm lerne. Wenn Amerika der neue Herr des Landes wird, könnten sich für Mari und mich neue Wege eröffnen, weil wir Englisch sprechen. Und da Thomas aus einem Land kommt, das dieselbe Sprache spricht, wird er uns helfen können.“
Frau Misan blieb nichts anderes übrig, als Cheong-ah zu vertrauen. Cheong-ah und Mari waren nun ihre einzige Familie. Seit Maris Geburt hatte Frau Misan das Kind wie ihre eigene Tochter umsorgt, während Cheong-ah, die kurz nach der Entbindung ihre mädchenhafte Figur und Schönheit zurückgewonnen hatte, sofort wieder mit ihren Auftritten als Kisaeng begann. Frau Misan fragte: „Und was wird aus Ishimaru, Maris Vater...?“
In diesem Moment wurde die Tür hastig aufgestoßen, und Ishimaru trat ein. Die beiden umschlangen einander wie ein einziger Körper und konnten sich lange nicht loslassen. Sie schwiegen. Schließlich sprach Ishimaru: „Der Gwonbeon wird geschlossen. Wenn die US-Armee einrückt, werden alle japanischen Soldaten verhaftet. Ich werde dich und Mari nicht mehr beschützen können...“ Cheong-ah legte ihre Hand auf seinen Mund. „Sagen Sie nichts mehr. Halten Sie mich einfach nur fest.“ Plötzlich begannen Tränen über Ishimarus Gesicht zu laufen. „Es tut mir leid.“ Cheong-ah lächelte strahlend und wischte ihm die Tränen weg. „Die Tochter Mari, die Sie mir geschenkt haben, ist das kostbarste Geschenk meines Lebens. Sie müssen sich für nichts entschuldigen.“
Mari, die auf Frau Misans Schoß gesessen hatte, lief zu ihnen und umarmte beide. Cheong-ah hob Mari hoch. Als Cheong-ah selbst fünf Jahre alt war – so alt wie Mari jetzt –, war sie an einen Schamanen verkauft worden. Sie schwor sich, dass sie alles tun würde, um Mari glücklich zu machen. Das war für sie der einzige Weg, ihren eigenen Groll zu besänftigen und der Hölle der Dunkelheit in ihrem Inneren zu entkommen.
„Lassen Sie uns im nächsten Leben wiedersehen, Ishimaru. Im nächsten Leben werden wir drei uns genau so umarmen und gemeinsam durch diese Welt gehen.“ Cheong-ahs Lächeln und ihre Gelassenheit brachen Ishimarus Herz. Das Ende des japanischen Imperialismus stellte die japanischen Beamten in Gyeongseong vor die Wahl: ein ehrenvoller Selbstmord oder der Befehl, bis zum Tod weiterzukämpfen. Es kam ihm wie gestern vor, als er die 14-jährige Cheong-ah kennenlernte, die ihn mit ihrem reifen Wesen und ihrem reinen Gesicht verzaubert hatte. Er konnte nicht aufhören zu weinen.
Ishimaru holte eine Goldkette, eine Goldhaarnadel und einen Goldring mit einem Rubin aus der Tasche und gab sie ihr. „Der Befehl des Kaisers lautet, auf allen Besitz zu verzichten und bis zum Tod zu kämpfen. Ich konnte nur diese Schmuckstücke mitbringen. Fliehen Sie, verbergen Sie Ihre Identität und beginnen Sie ein neues Leben. Die japanischen Kisaeng werden verurteilt werden, also ändern Sie Ihren Namen und leben Sie ein völlig anderes Leben.“
Es war eine seltsame Zeit, in der Helden von gestern zu Verbrechern von heute wurden. Eine seltsame Welt, in der Herren zu Gefangenen wurden und Liebe in Trennung enden musste. Ishimaru küsste Cheong-ah, sah Mari tief in die Augen und sagte: „Mari, du musst deine Mutter beschützen und überleben. Wer überlebt, gewinnt. Wer überlebt, dem gehört die Zukunft, verstanden?“ Dann sah er Frau Misan an: „Ich flehe Sie an, kümmern Sie sich um Cheong-ah und Mari.“ Frau Misan weinte hemmungslos. „Was... was kann ich schon tun...“ Ishimaru setzte Mari ab und sagte: „Ich schwöre, mein Leben für den Kaiser zu geben und ihm treu zu dienen.“ Dann verließ er den Raum.
Cheong-ah vergoss keine einzige Träne, während sie ihm nachsah. Sie legte den Schmuck in den Beutel mit den kleinen Holzgesichtern und flüsterte: „Danke, Ishimaru, dass du mir Mari geschenkt hast... Jetzt habe ich einen klaren Grund zu überleben. Ich werde Mari um jeden Preis beschützen.“
Draußen herrschte Chaos; Kisaeng packten schreiend ihre Koffer. In diesem Moment trat Thomas, der irische Priester, ein. Er trug Zivilkleidung statt seines Priestergewandes und war sichtlich aufgeregt. „Cheong-ah, ich weiß nicht, wie ich es sagen soll... aber ich habe erkannt, dass es meine Berufung ist, dich und Mari aus dieser Hölle zu retten. Nichts anderes hat mehr Bedeutung für mich. Es war die Stimme Gottes, die ich seit dem Tag, an dem ich dich sah, in meinem Herzen hörte.“
Er rang nach Atem, als sei er den ganzen Weg gerannt. „Vor ein paar Jahren bekam ich Kontakt zu einem Onkel, der nach Amerika ausgewandert ist. Er sorgte sich sehr um mich und wollte, dass ich zu ihm ziehe. Er ist mein einziger Verwandter. Er hat bereits ein Haus für mich vorbereitet und versprochen, mich nach dem Krieg nach Amerika zu holen... Es muss Gottes Wille sein. Cheong-ah, willst du mit mir nach Amerika kommen und ein neues Leben beginnen?“
Thomas wusste, dass sich durch Cheong-ah neue Türen zu seinem Verständnis von „Gott“ öffneten. Er spürte: Wenn es Engel gäbe, hätten sie Cheong-ahs Stimme und Duft; wenn es Dämonen gäbe, hätten sie ihren Blick und ihre unwiderstehliche Sinnlichkeit. Er konnte seine Gefühle nicht definieren, aber er glaubte fest daran, dass Gott diese Begegnung gewollt hatte.
Frau Misan, die kein Englisch verstand, fragte neugierig: „Was sagt er?“ Cheong-ah antwortete: „Er sagt, wir sollen gemeinsam nach Amerika gehen.“ „Ein neues Leben? Ich dachte, Priester dürfen nicht mit Frauen zusammenleben... wie Mönche...“ „Ich bin doch keine gewöhnliche Frau, ich bin Cheong-ah“, lachte sie.
Frau Misan dachte, dass dies wohl Cheong-ahs „Superkraft“ war. Dass sie in solch einer Lage lachen konnte und einen so kühlen Kopf bewahrte. Cheong-ah wirkte fast übermenschlich – weder ganz Frau noch Mann, weder nur Mensch noch Geist, sondern etwas dazwischen.
Thomas drängte: „Wir haben keine Zeit. Die US-Besatzungstruppen werden in Incheon landen. Es wird Schiffstransporte für Nachschub geben. Mein Onkel hat bereits mit einem Kommandanten gesprochen, damit wir auf einem dieser Schiffe mitfahren können. Wir müssen nach Incheon, bevor die Lage noch gewalttätiger wird.“
Cheong-ah nahm seine Hand. „Ja, bringen Sie Mari und mich nach Amerika. Aber Frau Misan muss auch mitkommen. Mari braucht sie, um sich langsam an die neue Kultur zu gewöhnen.“ Thomas überlegte kurz. „Ich habe gesagt, dass drei Personen kommen, aber wenn ich erkläre, dass Mari noch ein Kind ist, lassen sie uns vielleicht durch. Packen wir schnell.“
In einer Welt, in der Freunde über Nacht zu Feinden wurden, wusste Thomas, dass er die drei Frauen sofort aus dem Gwonbeon wegbringen musste. Cheong-ah antwortete langsam auf Englisch: „Wenn es Gottes Wille ist, dann soll es so sein.“
So machten sich die vier auf den Weg nach Incheon. Es kam Cheong-ah wie gestern vor, als sie mit Frau Misan aus dem verschneiten Wonsan geflohen war. 15 Jahre später änderte sich der Herrscher über Joseon erneut. Im August 1945 wurde die japanische Kolonialherrschaft von der neuen Großmacht Amerika verdrängt. Es war eine Zeit, in der Augenblicke über Leben und Tod entschieden.
In der brütenden Hitze von über 35 Grad löste Cheong-ah ihre Haarnadel, ließ ihr Haar offen über die Schultern fallen und wusch sich das Make-up ab. Thomas sah sie an und fragte: „Warum haben Sie dieses wunderschöne Haar immer hochgesteckt getragen?“ Cheong-ah lächelte: „Hochgestecktes Haar ist das Zeichen einer verheirateten Frau. Kisaeng tragen es so, um zu zeigen, dass sie wie verheiratete Frauen sind – sie gehören einem unsichtbaren Mann, den sie oft gar nicht kennen. Sie haben einen Herrn und doch keinen... Fast wie Nonnen, nicht wahr?“ Thomas musste über diesen bizarren Vergleich lachen. „Cheong-ah, du bist die geheimnisvollste Frau, die ich je gesehen habe. Ich dachte mir oft: Wenn die heilige Maria heute geboren würde, wäre sie vielleicht eine Frau wie du.“ „Eine Kisaeng erinnert Sie an Maria?“, lachte Cheong-ah laut auf.
Frau Misan folgte ihnen mit Mari auf dem Arm, ohne zu verstehen, worüber sie lachten, bereit für das Abenteuer Amerika. Thomas führte sie zu einem alten Holzgasauto, das von Missionaren genutzt wurde. Es war bereits mit Nonnen und Priestern gefüllt. „Das sind Frauen, die für die katholische Kirche gearbeitet haben. Bitte nehmen Sie sie mit nach Incheon“, sagte Thomas auf Englisch. Der Fahrer, dessen Nationalität unklar war, blickte grimmig drein. „Kein Platz mehr. Nur Sie können mit, Pater.“
Cheong-ah verstand und reichte dem Fahrer die Goldkette von Ishimaru. „Benutzen Sie dies für das Werk des Herrn.“ Der Fahrer prüfte das Gold. „Eine wertvolle Spende. Möge der Herr Sie segnen. Steigen Sie hinten auf die Ladefläche.“
So saßen sie wie Frachtgut auf dem Wagen nach Incheon. Dort fanden sie Unterschlupf in einem leerstehenden Gebäude einer japanischen Bank. Der Hafen von Incheon war ein Ort am Rande des Überlebens, laut und chaotisch. Die vier richteten sich im Tresorraum der Bank ein, abgeschirmt von der Außenwelt. Thomas erzählte ihnen von seiner reichen Familie in Amerika, die alles tat, um ihre Ankunft vorzubereiten.
Als die Vorräte von Frau Misan zur Neige gingen, wussten sie nicht, wie sie bis Ende September durchhalten sollten. Sie hatten seit zwei Tagen nur Wasser und etwas Seetang. Thomas hielt täglich die Messe und lehrte Mari Englisch. Ende August sagte die hungrige Mari zu Cheong-ah: „Mama, ich habe solchen Hunger.“ Cheong-ah umarmte sie. „Ich auch, mein Schatz...“ Plötzlich funkelten Cheong-ahs Augen. „Ishimaru sagte einmal, dass es in japanischen Banken immer Geheimvorräte für Soldaten gibt.“
Cheong-ah stand auf, legte ihre Hände an die verschlossenen Türen und flüsterte eine Formel: „Kaimon Kessoku (開門結束 – Öffne die Tore).“ Die Türen öffneten sich. Schließlich rief sie aus einem hinteren Raum: „Gott sei Dank!“ Thomas eilte zu ihr. Ein fest verschlossener Lagerraum im hinteren Teil der Bank stand offen. Er war gefüllt mit Schiffszwieback und Konserven. Mari und Frau Misan sprangen vor Freude auf.
Nachdem sie etwas zu essen geholt hatten, schloss Cheong-ah die Tür und flüsterte: „Heimon Fuuin (閉門封印 – Schließe und versiegle).“ Die Tür verriegelte sich. Als sie den Türgriff berührte und erneut flüsterte, fiel dieser ab. Die Tür sah nun aus wie eine glatte Wand.
Thomas und Frau Misan starrten sie fassungslos an. Mari hingegen aß bereits glücklich ihren Zwieback, als wäre das alles ganz normal. Cheong-ah sah Mari an und erinnerte sich an den Tag, an dem sie selbst als Kind verkauft worden war – nur weil sie vor Hunger einen Löffel vom Reis ihres Vaters gestohlen hatte. Sie fragte sich: Hätte meine Mutter mich auch verkauft, wenn ich ein Junge gewesen wäre?
Thomas fragte: „Wenn Sie solche Wunder wirken können, warum haben Sie dann nicht schon früher Essen herbeigezaubert?“ „Meine Magie geschieht nur, wenn sie direkt mit meinem Überleben verbunden ist und aus meinen schmerzhaftesten Erinnerungen entspringt.“ „Was bedeutet das?“ „Einfach gesagt: Es ist so, als ob ein Wunder geschieht, wenn ein Priester unter Tränen und Todesangst betet.“
Thomas ahnte, dass das Leben mit Cheong-ah noch viele Wunder bereithalten würde. Es war der 15. August 1945 – ein Moment, in dem alle alten Werte zusammenbrachen. Der japanische Imperialismus zog ab, doch Joseon stand nun vor dem Schicksal, im Machtspiel der Großmächte USA, Sowjetunion und China erneut um sein Überleben kämpfen zu müssen.