RU1.Spiber : 일본의 지역 유니콘 바이오테크
지역 대학 연구실에서 글로벌 유니콘으로!
기술 산업 담론이 소프트웨어, 인공지능, 차세대 인터넷 플랫폼에 편중되는 경향 속에서도, 물리적 세계를 혁신하는 기업의 중요성은 간과할 수 없다. 특히 지속 가능성이 전 지구적 화두로 부상하며 소재 과학 분야의 혁신은 인류 미래에 지대한 영향을 미칠 잠재력을 내포한다. 일본의 바이오테크 기업 스파이버(Spiber Inc.)는 이 분야에서 괄목할 만한 진전을 이룬 대표적 사례다.
스파이버는 인공 구조 단백질 소재 '브루드 프로틴(Brewed Protein™)' 개발과 상용화에 성공하며, 기존 석유화학 기반 및 동물 유래 소재에 대한 혁신적 대안을 제시한다. 이들의 여정은 단순한 기술 개발을 넘어 인내의 기업가 정신, 지역 사회와의 공생, 지구 전체의 지속 가능한 미래를 향한 깊은 헌신을 투영한다. 본고에서는 스파이버의 현황, 창업 배경과 기업가 정신, 핵심 제품, 성장 과정, 경쟁 우위, 지역 연계, 그리고 미래 전망을 재무적 성과와 과제를 포함하여 분석한다.
1. 기업의 기본 현황 및 재무적 토대: 야마가타의 바이오테크 유니콘
스파이버는 2007년 9월, 일본 야마가타현 쓰루오카시에 설립된 바이오테크 스타트업이다. 2024년 4월 기준 납입자본금(자본잉여금 포함) 698억 엔에 달하며, 직원 수는 284명으로 심층 기술 기반 스타트업으로서 상당한 운영 규모를 갖추었다. 이미 '유니콘' 기업(기업가치 10억 달러 이상)의 반열에 올랐으며, 미생물 발효 공정을 통해 맞춤형 단백질 소재를 개발, 생산하는 데 주력한다. 태국에 연간 최대 500톤 생산 능력을 갖춘 상업 생산 시설을 2022년부터 가동하며 본격적인 시장 확대를 준비하고 있다.
재무적으로 스파이버는 장기간의 연구개발 투자로 인해 "적자" 상태로 운영되어 왔으며, 초기 생산 규모의 한계로 수익성은 낮은 편이었다. 이는 심층 기술(Deep Tech) 기업이 상용화에 이르기까지 겪는 전형적인 '죽음의 계곡' 기간을 반영한다. 그러나 스파이버는 이러한 재정적 어려움 속에서도 꾸준히 대규모 자금 조달에 성공하며 장기적 비전에 대한 시장의 신뢰를 확보했다. 게이오대학이 초기 투자자로 참여했으며, 이후 칼라일 그룹, 피델리티, 쿨재팬펀드, 베일리 기포드 등 다수의 글로벌 투자자로부터 자금을 유치했다. 특히 2020년에는 특허를 담보로 한 사업가치 유동화라는 혁신적 금융 기법을 통해 2021년 말까지 400억 엔을 조달하는 데 성공했고, 2024년에도 100억 엔 이상 및 6,500만 달러 규모의 후기 단계 투자를 유치하며 지속적인 성장 동력을 확보하고 있다. 이는 아직 수익성이 본격화되지 않은 단계임에도 불구하고, 스파이버의 기술력과 미래 가치에 대한 투자자들의 높은 기대감을 방증한다.
2. 창업 배경: 대학 연구실에서 발아한 꿈
스파이버의 탄생은 2004년, 게이오대학 첨단생명과학연구소(IAB)로 거슬러 올라간다. 당시 연구자였던 세키야마 카즈히데(Kazuhide Sekiyama)와 스가하라 준이치(Junichi Sugahara)는 거미줄의 경이로운 특성에 주목, 미생물 발효를 통한 인공 생산 연구에 착수했다. 이들의 초기 동기는 단순한 과학적 호기심을 넘어, 자신들의 연구로 섬유 산업이 직면한 환경 문제와 제반 사회적 문제 해결에 기여하고자 하는 열망이었다.
이들의 연구는 쓰루오카시와 게이오대학이 공동 설립한 쓰루오카 사이언스 파크 내 IAB의 최첨단 연구 인프라와 지식 기반을 토대로 급성장했다. 이는 첨단 바이오테크 혁신이 대도시의 전유물이 아니며, 지역의 학문적 우수성과 전략적 투자가 결합될 때 세계적 경쟁력을 갖춘 기업이 탄생할 수 있음을 시사하는 '지방에서의 혁신(innovation in the countryside)'의 성공 모델로 평가된다.
3. 창업가의 기업가 정신: 인내와 비전의 리더십
스파이버 성공의 저변에는 공동 창업가 세키야마 카즈히데와 스가하라 준이치의 확고한 기업가 정신이 자리한다. 이들은 창의성, 도전 과제("오해, 비판, 갈등") 극복의 인내, 혁신적 길을 찾기 위한 부단한 자기 성찰이라는 공통 철학을 공유한다.
세키야마 대표는 기술을 통해 전통을 존중하며 창의적 경계를 확장할 수 있다고 보며, 스파이버의 연구개발 과정을 장인의 헌신에 비유할 만큼 세심한 정제를 중시한다. 그는 지속 가능하고 고성능인 소재를 만들겠다는 비전을 향해 위험과 도전을 감수한다. 스가하라 대표는 다양성이 존중받는 포용적 환경이 심리적 안정감을 조성하고 상호 존중의 문화를 강화하여 장기적 가치의 원천이 된다고 역설한다.
이들 리더십의 특징은 다음과 같다:
회복탄력성과 장기적 비전: 15년 이상의 헌신, 초기 회의론과 재정적 어려움을 극복한 끈기
사명 중심적 접근: 지속 가능성과 사회적 영향력의 일관된 우선시
혁신적 사고방식: 극도로 어려운 기술적 문제에 도전하고 새로운 해결책 창조
협력적 자세: "진정으로 창의적인 팀" 구축과 파트너십 중시
즉각적 수익보다 장기적 영향력에 초점을 맞춘 이들의 "인내하는 기업가 정신(patient entrepreneurship)"은 시스템 변화를 목표로 하는 자본 집약적 심층 기술 벤처기업에 중요한 모델을 제시한다. 이러한 정신은 장기간의 무수익 상태를 견디며 투자자들의 신뢰를 유지하고 대규모 자본을 유치하는 원동력이 되었다.
4. 주요 서비스 또는 제품: 브루드 프로틴™ 플랫폼
스파이버의 핵심은 '브루드 프로틴™(Brewed Protein™)'이라는 혁신적 소재 플랫폼이다. 이는 단순한 거미줄 모방을 넘어, 미생물 발효 공정으로 생산된 단백질을 기반으로 다양한 특성의 소재를 맞춤형으로 설계, 생산하는 기술이다.
브루드 프로틴™의 주요 특징 및 응용 분야:
다용도성: 섬유, 필름, 수지 등 다양한 형태로 가공 가능하며, 실크 같은 광택, 캐시미어의 부드러움, 양모의 포근함 등 다양한 질감 구현이 가능하다.
지속 가능성: 기존 동물성 또는 석유화학 기반 소재 대비 온실가스 배출량 79% 감축, 물 사용량 97-99% 감축, 토지 사용량 99% 감축 등 획기적인 환경적 이점을 제공하며 (LCA 예측치 기준), 생분해성도 우수하다. 동물 유래 성분을 사용하지 않아 윤리적인 측면에서도 뛰어나다.
응용 분야 확장: 초기 의류 산업 집중에서 현재 자동차 내장재, 화장품, 나아가 식품 산업용 식용 단백질 및 모피/가죽 대체재, 혁신적 헤어 소재 등으로 가능성을 확장 중이다.
이처럼 브루드 프로틴™은 단일 소재가 아닌, 다양한 산업의 특정 요구에 맞춰 성능을 최적화할 수 있는 '플랫폼 기술'이라는 점에서 그 잠재력이 막대하다.
5. 고난과 극복을 통한 성장: 죽음의 계곡 정복
스파이버의 여정은 혁신 기술 기업이 흔히 겪는 '죽음의 계곡(valley of death)' 극복 과정 그 자체다.
기술적 난제: 초기 단백질 섬유의 심각한 수축 문제 해결, 실험실 규모에서 대량 생산 체제로의 전환, 기존 장비로는 다룰 수 없는 신소재를 위한 800개 이상 맞춤형 기계 직접 설계 및 제작, 높은 초기 생산 비용 등 수많은 기술 장벽에 직면했다.
재정적 어려움 및 극복: 앞서 언급했듯, 장기간 "적자" 상태 및 초기 낮은 수익성에도 불구하고, 스파이버는 제3자 배정 유상증자, 신디케이트론, 리스, 특히 특허 담보 사업가치 유동화(2021년 말까지 400억 엔 조달)와 같은 다각적이고 혁신적인 자금 조달 전략을 통해 필요한 자본을 확보하며 위기를 극복했다. 이러한 '인내 자본(patient capital)' 유치 능력은 스파이버 성공의 핵심 요인 중 하나이다.
시장 수용의 장벽: 새롭고 생소한 바이오 제조 소재에 대한 시장 교육, 기존 브랜드들의 신소재 채택 설득의 어려움.
스파이버는 이러한 도전을 극복하고자 단백질 설계 및 생산 공정의 지속적 개선을 위한 반복적 연구개발, 앞서 언급한 전략적 자금 조달, 그리고 전략적 파트너십 구축 등 다각적 노력을 경주했다. 특히 물질 특허 획득의 어려움에 직면했을 때 생산 공정 기술 및 DNA 합성 기술 특허 확보로 방향을 전환한 적응형 IP 전략은 주목할 만하다.
6. 경쟁 우위: 다각적 강점의 시너지
스파이버의 경쟁 우위는 단일 요인이 아닌 여러 강점의 시너지에서 발현된다.
독점 기술 및 혁신: 브루드 프로틴™ 플랫폼 자체의 우수성과 지속적 R&D 투자.
강력하고 적응적인 IP 포트폴리오: 생산 공정 중심의 광범위한 글로벌 특허(723건 출원, 114건 등록 등)는 강력한 시장 진입 장벽을 구축하며, 이는 재무적 유동화의 기반이 되기도 했다.
확고한 지속 가능성 프로필: 정량화 가능한 환경적 이점과 동물 복지 문제 해결은 주요 시장
생산 규모 확장 능력: 가동 중인 태국 공장(연간 최대 500톤)은 규모의 경제 달성 및 비용 경쟁력 확보의 핵심이다. 이는 장기적인 수익성 개선의 중요한 발판이 된다.
전략적 파트너십 생태계: 골드윈, 노스페이스 등 유수 패션 브랜드뿐 아니라 KISCO, 아데란스, 미쓰이물산 등 산업 파트너, 게이오대학 IAB 같은 학계, 칼라일 그룹 등 금융 투자자에 이르는 광범위한 협력 네트워크는 시장 접근, 공동 개발, 브랜드 검증, 공급망 통합에 핵심적 역할을 수행한다.
선도자 우위: 다용도 미생물 생산 단백질 소재를 대규모로 시장에 출시한 초기 주자로서의 이점.
사명 중심 문화: 장기 목표에 헌신하는 인재를 유치, 유지하는 강력한 기업 철학.
이러한 요소들의 결합은 스파이버가 용이하게 모방하기 어려운 독자적 경쟁력을 구축하게 하며, 현재의 재무적 투자 단계에서 미래의 수익 창출 단계로 넘어가는 교두보 역할을 한다. 수익원은 현재 B2B 소재 판매가 주를 이루며, 향후 기술 및 특허 라이선싱을 통한 수익 다각화도 예상된다.
7. 지역과의 연계: 쓰루오카와의 공생 관계
스파이버는 글로벌 시장을 지향하면서도 창업지 쓰루오카시와의 깊은 유대감을 유지, 발전시켜 나간다.
게이오대학 IAB의 역할: IAB는 스파이버의 탄생과 초기 발전에 단순한 장소를 넘어 적극적 촉매 역할을 수행했다. 연구 인프라 제공, 초기 인재 확보, 초기 투자자로서의 역할까지 담당했다.
지역 자산 활용 및 기여: 스파이버는 쓰루오카 사이언스 파크의 인프라와 지원적 지역 사회 환경을 적극 활용한다. 동시에 약 300명의 고용 창출, 쓰루오카시와의 지역사회 개발 프로젝트 진행 등을 통해 지역 경제 활성화와 명성 제고에 기여한다.
스파이버와 쓰루오카의 관계는 지역이 혁신 기업을 육성하고, 기업은 다시 지역에 경제적, 사회적 이익을 환원하는 이상적 공생 모델을 제시한다.
8. 기대되는 미래: 소재 산업 패러다임 전환 견인 및 재무적 성장
스파이버의 장기 비전은 단순한 지속 가능 섬유 공급업체를 초월한다. 브루드 프로틴™ 플랫폼을 의류를 넘어 식품, 화장품, 자동차, 의료 등 다양한 산업으로 확장, 차세대 단백질 기반 소재의 기초 기술 제공자로 발돋움하는 것을 목표로 한다.
이를 위해 스파이버는 다음 전략 과제에 집중한다:
지속적 R&D 및 혁신: 플랫폼 기능 확장 및 신규 응용 분야 개발
지속 가능성 강화: 농업 폐기물 등 비식용 순환 공급원료로의 전환, 넷 제로(Net Zero) 달성 목표
비용 절감 및 생산 규모 확대: 태국 공장의 완전 가동 및 미국 시장 확장(250억 엔 규모 자금 조달 완료) 등을 통해 가격 경쟁력을 확보하고 수익성을 개선한다. 단기적으로 연간 "수백에서 수천 톤" 규모의 생산을 목표로 하고 있다.
시장 개발 및 침투: 신규 시장 성공적 진입 및 기존 시장 점유율 확대
스파이버의 여정은 이제 막대한 투자 단계를 지나 본격적인 상업화와 시장 확대의 단계로 접어들고 있다. 태국 공장의 생산량 증대와 지속적인 기술 혁신을 통한 원가 절감이 이루어진다면, 현재의 '적자' 구조를 벗어나 안정적인 수익 창출 국면에 진입할 수 있을 것으로 기대된다. 투자자들이 인내 자본을 투입하며 기다려온 'J커브' 성장이 가시화될 수 있는 중요한 시점이다.
이들이 보여준 혁신, 인내, 지속 가능성을 향한 확고한 의지는 소재 과학 분야뿐 아니라 더 나은 미래를 만들고자 하는 모든 이에게 깊은 영감을 준다. 스파이버는 단순한 기업을 넘어, 과학적 기업가 정신이 어떻게 글로벌 규모의 문제 해결에 기여할 수 있는지를 보여주는 강력한 증거가 되고 있다. 이들의 향후 재무적 성과와 함께 기술적, 사회적 임팩트를 주목해야 할 이유다.
※ 이 글은 Google Gemini, Chatgpt, Genspark 등 인공지능과 함께 작성하였습니다.
