RU2.아이슬란드 Kerecis
1조 원짜리 대구 껍질: 아이슬란드 어촌에서 시작된 상처 치료의 혁명
"생선 껍질로 상처를 치료한다고?" 처음 들으면 귀를 의심할 만한 이야기입니다. 하지만 아이슬란드의 외딴 어촌 마을에서 시작된 기업, 케레시스(Kerecis)는 바로 이 아이디어를 현실로 만들었고, 전 세계 상처 치료 시장에 지각변동을 일으키고 있습니다. 그리고 이 놀라운 이야기는 2023년, 덴마크의 의료기기 거인 콜로플라스트(Coloplast)가 케레시스를 무려 13억 달러(약 1조 7천억 원)라는 천문학적인 금액에 인수하면서 정점을 찍었죠. 이건 단순한 성공 신화가 아닙니다. 한 창업가의 기발한 발상과 불굴의 의지, 그리고 아이슬란드라는 독특한 환경, 특히 본사가 위치한 웨스트피오르(Westfjords) 지역과의 깊은 연계성이 어떻게 시너지를 내어 세상을 바꿀 수 있는지를 보여주는 생생한 지역 기반 혁신의 교본입니다.
수도인 레이캬비크에서 자동차로 5시간 이상 떨어진 지역(이사피외르뒤르)에 본사 위치
1. "버려지는 것에 답이 있다!" – 창업가의 운명적 발견
모든 위대한 혁신 뒤에는 남다른 통찰력을 가진 선구자가 있기 마련입니다. 케레시스의 창업자 페르트람 시구리온손(Fertram Sigurjonsson)이 바로 그런 인물이죠. 아이슬란드 북서부의 작은 어촌 이사피외르뒤르에서 나고 자란 그는 여름이면 어선에서 일하며 바다와 함께했습니다. 이후 의료기술(medtech) 분야에서 전문성을 쌓던 그는 문득 어릴 적 경험과 현재의 지식을 연결하는 결정적인 아이디어를 떠올립니다. 2007년에서 2010년 사이, 그는 어류의 껍질, 특히 오메가-3 지방산이 풍부한 대구 껍질이 인간 피부와 구조적으로 매우 유사하며, 상처 치료 및 조직 재생에 탁월한 잠재력을 지녔음을 간파한 것입니다.
당시 당뇨병성 족부궤양 같은 만성 창상은 환자들에게 극심한 고통을 안겨주었고, 심한 경우 사지 절단으로 이어지는 심각한 문제였습니다. 기존에 사용되던 돼지, 소, 심지어 인간 사체에서 유래한 피부 대체재들은 바이러스 전파 위험을 줄이기 위해 강력한 화학적 처리가 불가피했죠. 이 과정에서 조직 본연의 치유 촉진 능력은 상당 부분 손상되었고, 문화적 또는 종교적인 이유로 이러한 재료에 거부감을 느끼는 환자들도 적지 않았습니다.
시구리온손은 바로 이 지점에서 '대구 껍질'이라는 혁신적인 해법을 제시했습니다. 북대서양 대구는 인간에게 바이러스를 옮길 위험이 없는 것으로 알려져, 유익한 생체 활성 성분과 3차원 구조를 최대한 보존하는 '부드러운' 가공이 가능했습니다. 더 나아가, 그는 아이슬란드 어업에서 거의 전량 폐기되던 대구 껍질을 고부가가치 의료 제품으로 전환하는 "폐기물 가치화(waste-to-value)"라는, 지속 가능성까지 담보한 사업 모델을 구상해 냈습니다. 이는 단순히 새로운 재료를 발견한 것을 넘어, 과학적 타당성과 환경적 책임, 그리고 미충족 의료 수요 해결이라는 세 마리 토끼를 동시에 잡는 획기적인 발상이었습니다.
2. 아이슬란드의 심장, 웨스트피오르에서 피어난 혁신: 지역 기반 성공 스토리
케레시스의 성공은 아이슬란드 전체의 특성뿐 아니라, 특히 본사가 자리한 웨스트피오르 지역 이사피외르뒤르(Isafjordur)의 고유한 환경과 자산을 적극적으로 활용하고, 동시에 지역 사회와 상생하며 발전한 지역 기반 혁신(Place-based/Regional Innovation)의 모범 사례입니다.
어업 중심지, 이사피외르뒤르의 지리적 이점: 케레시스의 본사는 아이슬란드 북서부 웨스트피오르의 어업 중심지 이사피외르뒤르에 위치합니다. 이는 핵심 원료인 대구 껍질의 안정적이고 신선한 공급처에 대한 직접적인 접근성을 의미하며, 원료 조달의 효율성을 극대화하는 중요한 지리적 이점입니다. "바다에서 공장으로" 이어지는 이 짧은 거리는 케레시스 혁신의 출발점이었습니다.
지역 자원의 창조적 활용 – "폐기물에서 금맥으로": 이사피외르뒤르와 같은 전통적인 어업 지역에서 대구 껍질은 오랫동안 저부가가치 부산물로 취급받았습니다. 케레시스는 이 지역적 '문제' 혹은 '잉여 자원'을 고부가가치 의료 제품으로 전환하는 혁신적인 아이디어를 통해, 지역 경제의 새로운 가능성을 제시했습니다. 이는 지역 자원 활용의 패러다임을 바꾼 사례로 평가받습니다.
혹독한 자연환경과 아이슬란드인의 혁신 DNA: 웨스트피오르는 아름답지만 때로는 거친 자연환경을 가진 곳입니다. 이러한 환경에 적응하며 살아온 아이슬란드 사람들, 특히 지역 주민들의 강인함과 문제 해결 능력, 혁신적인 사고방식은 케레시스의 기업 문화에도 영향을 미쳤을 것입니다. 실제로 창업자 시구리온손의 어촌 경험은 혁신의 씨앗이 되었죠.
지역 경제 활성화와 고용 창출의 선순환: 케레시스는 이사피외르뒤르에 주요 제조 시설을 운영함으로써, 상대적으로 산업 다각화가 미흡했던 웨스트피오르 지역의 경제 발전에 실질적으로 기여하고 있습니다. 특히 양질의 일자리를 창출하여 지역 청년들이 고향을 떠나지 않고도 첨단 기술 분야에서 일할 수 있는 기회를 제공하며 지역 사회에 활력을 불어넣고 있습니다. 2009년 직원 1명으로 시작한 회사가 전 세계적으로 500명 이상을 고용하는 기업으로 성장한 배경에는 이러한 지역 기반 성장이 있었습니다.
지역 사회와의 끈끈한 유대감 – 단순한 공장을 넘어선 존재: 케레시스는 단순한 생산 기지를 넘어 지역 사회와 적극적으로 교류하고 기여합니다. 회사의 후원 정책은 "커뮤니티, 보존, 혁신"을 핵심으로 하며, 특히 웨스트피오르 지역 사회의 스포츠, 예술, 사회적 이니셔티브 및 커뮤니티 개발을 지원하여 지역의 문화적, 환경적 풍요로움과 사회적 참여를 육성하는 데 중점을 둡니다. 이러한 활동은 기업과 지역 사회 간의 신뢰를 구축하고 지속 가능한 동반 성장의 기반을 마련합니다.
아이슬란드 정부 및 연구기관의 초기 지원 활용: 창업 초기, 아이슬란드 국립 식품 및 생명공학 연구소인 마티스(Matis)와의 협력을 통해 첫 시제품을 개발했고, 아이슬란드 기술 개발 기금 및 정부 소유 벤처 펀드로부터 초기 자금을 지원받는 등, 아이슬란드의 지역 혁신 시스템 내 지원을 효과적으로 활용했습니다. 이는 아이슬란드의 연구개발 장려 정책과 스타트업 지원 환경이 케레시스와 같은 기업의 성장에 중요한 토양을 제공했음을 보여줍니다.
이처럼 케레시스는 자신이 뿌리내린 지역의 특성과 자원을 혁신의 핵심 동력으로 삼고, 그 과정에서 지역 사회에 새로운 가치를 창출하며 함께 성장하는 선순환 구조를 만들어냈습니다. 이는 케레시스가 단순한 의료 기술 기업을 넘어, 지역의 잠재력을 세계적인 경쟁력으로 승화시킨 지역 기반 혁신의 살아있는 증거임을 명확히 보여줍니다.
3. 아이슬란드 바이킹처럼: 창업가 페르트람 시구리온손의 불굴의 도전
케레시스의 성공 신화 중심에는 창업자 G. 페르트람 시구리온손의 비범한 기업가 정신이 자리 잡고 있습니다. 그의 리더십은 다음과 같은 특징으로 요약될 수 있습니다.
통찰력 넘치는 비전 제시: 그는 어업 부산물에 불과했던 생선 껍질에서 인류의 건강 증진이라는 거대한 잠재력을 간파하고, "인체의 자가 재생 능력을 지원하여 생명을 연장한다"는 명확하고 영감 넘치는 미션을 설정하여 회사의 방향성을 제시했습니다.
과감한 결단과 지독한 인내: 안정적인 컨설팅 업무를 그만두고 불확실성으로 가득한 케레시스 운영에 모든 것을 걸었으며, 의료기술 분야 특유의 긴 연구개발 기간, 막대한 자본 투자 필요성, 엄격하고 지난한 규제 승인 과정, 그리고 예측 불가능한 시장 진입의 어려움을 특유의 끈기와 인내로 극복해냈습니다.
혁신의 최전선에서: 그는 핵심 기술인 어피 가공 특허 기술(Envirolntact™) 개발을 직접 주도했을 뿐만 아니라, 만성 창상 치료에서 시작하여 화상, 수술용 제품, 그리고 더 나아가 경막 및 유방 재건과 같은 내부 장기 적용 분야로까지 핵심 기술의 적용 범위를 끊임없이 확장하며 혁신을 이끌었습니다.
냉철한 전략가적 면모: "특허는 소규모 스타트업이 자신을 보호하고 투자자를 유치할 자산을 만드는 가장 좋은 수단"이라고 일찍이 간파하고 강력한 지식재산권 포트폴리오를 구축했으며, 아이슬란드 정부 지원금부터 시작하여 에머슨 콜렉티브(Emerson Collective), 레고(LEGO) 그룹의 지주회사인 KIRKBI와 같은 유수의 국제적 투자자들로부터 여러 단계의 벤처캐피털 투자를 성공적으로 유치했고, 궁극적으로 콜로플라스트로의 성공적인 기업 매각을 진두지휘하는 등 뛰어난 전략적 역량을 유감없이 발휘했습니다.
위기 극복 능력과 뛰어난 적응력: 특히 작은 아이슬란드 내수 시장의 한계를 극복하고 거대하고 경쟁이 치열한 미국 시장으로 진출하여 영업 및 마케팅 팀을 구축하고 현지 시장에 성공적으로 안착하는 과정은 그의 뛰어난 위기관리 능력과 변화에 대한 적응력을 명확히 보여주었습니다.
4. 대구 껍질에 숨겨진 과학: 상처 치유의 새로운 메커니즘
그렇다면 케레시스의 어피 이식재는 과연 어떤 과학적 원리로 상처를 치유하는 것일까요? 그 비밀은 독자적인 Envirolntact™ 가공 공정에 있습니다. 이 공정은 북대서양 대구의 껍질에서 면역 거부 반응을 일으킬 수 있는 어류 세포는 효과적으로 제거하면서도(탈세포화), 인간 피부와 유사한 자연적인 3차원 구조, 기계적 강도, 그리고 치유에 핵심적인 역할을 하는 오메가-3 다중불포화지방산(EPA/DHA)과 같은 주요 생화학적 분자들을 손상 없이 보존합니다.
이렇게 가공된 케레시스 어피 이식재는 상처 부위에 적용되었을 때, 환자 자신의 세포가 쉽게 이동하고(migration), 증식하며(proliferation), 새로운 혈관을 형성(vascularization)할 수 있는 이상적인 생체 지지체(scaffold) 역할을 합니다. 시간이 지남에 따라 이식재는 점차 환자 자신의 살아있는 조직으로 대체 및 통합됩니다. 특히 풍부하게 함유된 오메가-3 지방산은 강력한 항염증 효과를 발휘하고 혈관 신생을 촉진하여 상처 치유 과정을 더욱 원활하게 하는 것으로 알려져 있습니다.
케레시스 어피 이식재는 기존 치료법 및 경쟁 제품 대비 다음과 같은 뚜렷한 강점을 지닙니다.
탁월한 안전성: 북대서양 대구에서 인간으로 바이러스가 전파될 알려진 위험이 없어, 포유류 유래 이식재 처리 시 종종 동반되는 강력한 화학적 또는 방사선 처리의 필요성을 없애 조직 변성 위험을 최소화합니다.
자연 그대로의 성분 보존: 부드러운 가공 공정 덕분에 치유에 유익한 오메가-3 지방산과 피부 본연의 구조가 손상 없이 유지되는 반면, 많은 포유류 유래 제품에서는 이러한 요소들이 처리 과정에서 제거되거나 손상될 수 있습니다.
낮은 면역 거부 반응: 무세포 특성과 더불어, 일부 포유류 유래 물질에 존재하는 특정 항원(예: 알파갈(α-Gal) 항원)이 없어 면역학적 위험이 현저히 낮습니다.
입증된 임상적 효능: 다수의 무작위 대조 시험(RCT)을 포함한 임상 연구에서 당뇨병성 족부궤양과 같은 난치성 창상에 대해 표준 치료법이나 일부 경쟁 생물학적 제제보다 더 빠른 치유 속도, 개선된 치료 결과, 그리고 합병증 감소 효과를 일관되게 보여주었습니다.
비용 효율성: 초기 제품 가격은 다소 높을 수 있으나, 빠른 치유, 적용 횟수 감소, 입원 기간 단축, 합병증 및 절단율 감소 등을 통해 전체 치료 주기에 걸친 총 의료 비용을 절감할 수 있다는 연구 결과가 보고되고 있습니다.
폭넓은 문화적 수용성: 어피는 다양한 문화적, 종교적 배경을 가진 환자들에게 일반적으로 거부감 없이 받아들여질 수 있습니다.
5. 아이슬란드에서 세계로: 콜로플라스트 인수와 케레시스의 담대한 미래
2023년 8월, 콜로플라스트에 의한 최대 13억 달러 규모의 인수는 케레시스의 혁신적인 기술력과 높은 시장 잠재력을 전 세계에 다시 한번 각인시키는 결정적인 계기가 되었으며, 아이슬란드 역사상 최초의 "유니콘" 기업 탄생이라는 영예를 안겨주었습니다.
콜로플라스트의 일원이 된 케레시스는 이제 더 큰 미래를 향해 나아가고 있습니다.
글로벌 시장 공략 가속화: 콜로플라스트가 이미 구축해 놓은 전 세계적인 판매망과 유통 채널을 적극 활용하여, 기존에 케레시스가 미처 진출하지 못했던 새로운 지역 및 국가로 시장을 빠르게 확대해 나갈 계획입니다. 특히 가장 큰 시장인 미국에서의 입지를 더욱 공고히 하는 동시에, 유럽 및 아시아 시장으로의 확장에도 박차를 가할 것입니다.
첨단 기술의 적용 범위 확대: 만성 창상 및 화상 치료 분야에서의 성공을 발판 삼아, 구강외과, 유방 재건(Kerecis® Pectus), 헤르니아 복원(Kerecis® Hernia), 그리고 신경외과 영역의 경막 복원(Kerecis Dura) 등 보다 복잡하고 고부가가치를 지닌 수술 및 재건 분야로 제품 포트폴리오를 확장하고 있습니다.
끊임없는 연구개발과 혁신: 다양한 상처 유형과 시술 환경에 최적화된 새로운 제품 형태(예: 미세 입자형 'Micro', 실리콘 지지체를 결합한 SurgiClose® Silicone 등) 개발을 지속하고, 어피에 함유된 오메가-3 지방산의 치유 메커니즘에 대한 심층 연구를 통해 과학적 근거를 강화하며, 보험 청구 지원을 위한 인공지능(AI) 활용(Kerecis Current 애플리케이션 )과 같은 디지털 헬스케어 솔루션과의 연동도 강화해 나갈 예정입니다.
콜로플라스트는 케레시스가 2025/26 회계연도까지 연평균 약 30%의 높은 성장률과 약 20%의 견조한 영업이익률(EBIT 마진)을 달성할 것으로 예상하며, 이는 케레시스의 강력한 성장 잠재력에 대한 시장의 높은 기대를 반영합니다.
6. 대구 껍질 그 이상의 이야기: 케레시스가 남긴 혁신의 발자취
케레시스의 여정은 단순한 기업 성공 스토리를 넘어, 우리에게 많은 것을 시사합니다. 아이슬란드의 거친 자연에서 얻은 영감, 간과되던 지역 자원의 창의적인 재발견, 그리고 불가능해 보이는 목표를 향한 한 창업가의 끈질긴 도전이 어떻게 세상을 이롭게 하는 혁신으로 꽃 피울 수 있는지를 극적으로 보여주었기 때문입니다. 특히 본사가 위치한 웨스트피오르 지역과의 깊은 유대감 속에서 성장하며 지역 사회에 기여한 케레시스의 모델은, 지역 기반 혁신이 어떻게 글로벌 경쟁력을 갖춘 기업을 탄생시킬 수 있는지를 보여주는 고무적인 사례로 평가될 수 있습니다. 이들의 이야기는 전 세계의 수많은 창업가와 혁신가들에게 "가장 예상치 못한 곳에 가장 위대한 기회가 숨어 있을 수 있다"는 영감과 용기를 불어넣어 줄 것입니다. 케레시스가 앞으로 또 어떤 놀라운 혁신으로 인류의 건강 증진에 기여할지, 그 눈부신 행보를 기대해 봅니다.
※ 이 글은 Google Gemini, Chatgpt, Genspark 등 인공지능과 함께 작성하였습니다.
