그곳에 서니 그들의 쓸쓸한 영혼이(7)
“나라님이 귀양살이했던 곳이니까 구경 왔을 뿐이지요.”
“내 아들이 5․18 민주화운동 때 죽어서 와본 거요.”
설악산 백담사白潭寺 입구에 위치한 용대리. 평일인데도 백담사로 가려는 관광버스가 줄을 잇고 있다. 토산품 가게마다 관광객들로 북적거린다. 그들 중 누군가가 툭 내뱉는다.
“저 가게들이 전부 전두환 때문에 먹고사는 거라오.”
전두환 전 대통령이 백담사에 유배되기 전, 백담사라는 절을 제법 안다는 사람도 이 절이 신라 때 창건되었고 ‘님의 침묵’으로 유명한 만해 한용운이 머물며 글을 썼었다는 정도 외에는 달리 설명할 게 없었을 거란 생각이 든다.
백담사는 대한불교 조계종 제3교구 본사인 신흥사의 말사末寺이다. 이 절의 기원은 647년(진덕여왕 1)에 자장慈藏이 창건한 한계사寒溪寺이다. 690년(신문왕 10)에 화재로 소실된 것을 719년(성덕왕 18)에 재건했다고 한다.
그저 설악산 첩첩산중의 말단 산사에 지나지 않던 백담사가 세상에 널리 알려진 건 1988년 11월 23일 전두환 전 대통령 내외가 대 국민 사과 성명 발표 후 이 절에 은거하면서였다. 옛날로 치면 그건 귀양살이였고 당시의 백담사는 유배지流配地였던 것이다.
그 해 겨울에도 백담사는 여지없이 하얀 눈으로 덮였다. 절의 한쪽 방에서 추위를 참으며 웅크리고 앉은 전 대통령 내외의 모습이 아직도 눈에 선하다. 그들 부부는 거기서 2년 이상을 보내다가 1990년 12월 30일에 연희동 사저로 돌아간다. 아마도 세상을 사는 동안 가장 길고도 지루한 두 해였을 것이다.
지존至尊의 자리에 있다가 그 자리를 예정된 후계자에게 물려주다시피 하고 떠밀려 간 곳이 인적조차 드문 산사라니.
노태우 대통령 취임. 그 이인자가 대통령에 당선되었는데 그를 대통령으로 만든 일인자는 유배지로 향했다. 이를 악물었을 그 2년간의 세월에서 그의 이빨이 온전했다면 아마도 부처님의 영향을 받은 덕분이란 생각이 든다. 그러나 부처님 운운하며 사찰과 그를 연관시킨 건 곧 필자의 잘못된 판단이란 생각으로 바뀌게 된다.
“내 전 재산은 29만 원이요.”
그의 아들, 손자의 명의로 된 어마어마한 재산이 밝혀졌음에도 그는 전 재산을 추징, 몰수하라는 여론에 정면 반발하며 그렇게 말했었다.
“… 전두환 때문에…”
그 지역 촌로인 듯한 사람은‘덕분에’라는 표현을 쓰지 않았다. 전직 대통령이라는 사실과 그 덕분에 장사가 잘 되어 고맙게 느낀다는 뉘앙스는 전혀 발견할 수 없는 내뱉음이었다. 전두환 전 대통령에게 지닌 국민감정, 그건 지나간 역사가 아니라 아직 진행되는 현실이기 때문이다.
“나라님이 귀양살이했던 곳이니까 구경 왔을 뿐이지요. 다른 의미가 뭐 있겠어요.”
백담사를 찾은 관광객들 역시 냉랭하다. 빈정거림이 다분하다. 최고 권좌에서 물러나 머문 절이 도대체 어떤 곳인지, 그게 궁금해서 관광객들은 백담사를 관광코스 중의 한 곳으로 잡는다.
현대판 귀양살이를 한 곳, 그곳에서 과연 어떻게 세월을 보냈을까. 극단적 영욕榮辱을 경험하며 비참하게 전락한 현장에서 또 다른 관광객은 특별한 상념에 젖는다.
“내 아들이 5․18 민주화운동 때 죽었소. 그래서….”
그들 중에는 5․18 민주화운동 당시의 암울함에 빠져드는 이도 있고, 삼청교육대를 떠올리며 분노하는 이도 있다.