미국인이 언어 습득에 걸리는 시간(헬난이도 한국어)

한국사람이 왜 영어 배우는 데 그토록 많은 시간을 보내는지 잘 설명한 글을 소개합니다.

Which languages take the longest to learn? (economist.com)

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외국어 학습의 어려움은 언어 고유의 복잡성에만 있는 것이 아닙니다. 언어는 다양한 방식으로 복잡합니다(모든 언어는 유아가 배울 수 있지만). 언어가 어려운 가장 큰 이유는 언어가 모국어와 다르기 때문입니다.

미국 국무부는 외교관에게 가르치는 언어를 네 가지 범주로 분류하고, 각 언어를 배우는 데 걸리는 시간을 24주(프랑스어, 스페인어 등)에서 88주(한국어, 일본어, 중국어)까지 추정합니다. 

영어를 사용하는 사람에게 이러한 언어가 어려운 이유는 무엇일까요?

많은 학습자가 가장 먼저 떠올리는 것은 문자 체계입니다. 실제로 국무부가 선정한 가장 어려운 언어 중 대부분의 유럽 언어가 사용하는 라틴 알파벳으로 표기된 언어는 없습니다. 중국어는 그 난이도가 두드러집니다. 일반적으로 학습자가 신문을 읽으려면 약 2,000자를 외워야 한다고 합니다. 하지만 이 추정치조차도 비판을 받고 있는데, 2,000자를 외운 사람이라도 몇 줄의 텍스트마다 낯선 문자를 만나기 때문입니다. 일본어는 (대부분) 한자의 일부로 쓰이지만, 대부분의 문자는 일본어 또는 중국어 발음으로 표기할 수 있으므로 해당 언어에서도 머릿속이 복잡해집니다.

하지만 외국 문자 체계도 어렵지 않습니다. "어려운" 범주에 속하는 다른 문자 체계는 모두 꽤 배울 수 있습니다. 아랍어는 알파벳 문자로, 글자가 수십 개에 불과합니다. 단어의 시작, 중간, 끝 또는 단독으로 나타나는 위치에 따라 글자의 모양이 달라진다는 점과 단모음은 표기되지 않는다는 두 가지 어려움이 있습니다. 그리고 한국어의 한글 체계는 엄밀히 말해 음절 체계로, 모든 글자가 하나의 소리가 아닌 음절을 나타냅니다. 하지만 한글은 단순하고 논리적이라는 점에서 널리 인정받고 있습니다.

언어가 어려울 수 있는 두 번째 이유는 학습자의 언어에 존재하지 않는 소리와 구분 때문입니다. 영어를 사용하는 사람에게는 많은 아프리카 언어의 딸깍 소리와 일부 백인 언어의 비음(입안의 압력이 갑자기 풀려서 나는 소리)이 신기하게 느껴질 수 있습니다. (중략) 만다린어와 광둥어에는 음조가 있으므로 음정이 고른 마(马)와 음정이 떨어지는 마(马)는 다른 단어입니다. 

단어의 연관성도 중요합니다. 대부분의 유럽어는 조상(원시 인도유럽어)을 공유하고 있기 때문에 단어 역시 서로 연관된 쌍을 이루는 경우가 많아요. 스페인어로 물이 아구아라는 것을 안다면 이탈리아어 아쿠아와 영어 아쿠아틱을 쉽게 알아낼 수 있습니다. 하지만 유럽 언어들이 어휘를 공유하는 또 다른 이유는 수세기 동안 서로 자유롭게 차용해왔기 때문입니다. 유럽어와 관련이 없는 언어(셈어 계열의 아랍어 또는 중국-티베트어 계열의 중국어)는 어휘가 '유전적으로' 겹치지 않을 뿐만 아니라 문화적으로도 멀리 떨어져 있습니다. 문화적으로 거리가 멀기 때문에 유럽에서 차용한 어휘도 훨씬 적습니다.

마지막으로 문법이 있습니다. 많은 사람들이 문장에서 단어의 용도에 따라 달라지는 긴 어미 목록과 까다로운 문법을 연관시킵니다. 이러한 변화는 아랍어 전체에 걸쳐 나타나는데, 접두사, 접미사 또는 단어 중간에 삽입되는 모음과 자음이 그 원인이 될 수도 있습니다. 이 점이 무엇보다도 아랍어의 난이도를 설명합니다. 하지만 중국어에는 언어학자들이 말하는 이러한 굴절이 거의 없습니다. (중략)

언어의 전반적인 난이도는 문자 체계, 소리, 단어, 문법의 난이도를 합한 것으로 볼 수 있습니다. 한 중국어 교수는 자신이 배운 언어 중 쓰기는 가장 어렵고 말하기는 가장 쉬운 언어라고 말했습니다.

재미로 언어를 배우고 싶다면 스웨덴어부터 시작하세요. 인상적인 점수를 쌓고 싶다면 유럽에 머물러 보세요. 하지만 정말 깊은 인상을 남기고 싶다면 광둥어나 한국어를 마스터하기 위해 두뇌를 단련하는 것이 진정한 언어 아이언맨의 표식입니다.