세계 최초의 국립공원 '옐로스톤'은 왜 유명할까?

세계 최초의 국립공원

Aug 1. 2020

‘옐로스톤’ 하면 늘 등장하는 간헐천(geyser) 사진은 이미 오래전부터 이곳의 대명사처럼 알려져 있지 만 그 외의 정보를 아는 이는 의외로 드물다.

모닝글로리 풀 (Morning Glory Pool)

옐로스톤 국립공원에는 연못(?) 말고는 뭐가 있을까? 얼마나 굉장한 것을 감추고 있기에 세계 최초의 국립공원으로 지정되었으며, 총면적 8900km(우리나라 충남도 크기)의 어마어마한 지역을 법으로 지정 보호하게 된 것일까?

그랜드 프리스매틱 스프링 (Grand Prismatic Spring)

옐로스톤 공원의 특별함은 다른 국립공원들도 가진 아름다운 자연경관과 다양한 동식물 자원 보다 27 억 년 전부터 현재까지 지구의 역사를 보여주는 지질학적 가치에 있다고 한다.

다양한 간헐천 표면

공원 내에 흩어져 있는 1만여 개의 간헐천과 온천 지형이 대표적이다. 간헐천은 대체로 웨스트섬과 노리스, 올드 페이스풀 지역에 몰려있는데 이 곳에서는 땅에서 거대한 증기가 올라오는 진풍경을 곳곳에서 확인할 수 있다.

매머드 핫 스프링스(Mammoth Hot Springs)

그 밖에도 하얀 머쉬멜로우를 연상케 하는 계단식 온천 매머드 핫 스프링스, 웅장한 폭포를 품은 거대한 협곡 옐로 스톤 그랜드캐년과 북미 최고의 산정호수라 불리는 옐로스톤 레이크 등 광활한 규모의 옐로스톤 국립공원에는 많은 볼 거리가 숨어있다.

옐로스톤의 그랜드캐년(Grand Canyon of the Yellowstone) Lower falls

처음 온 관광객도 길을 잃지 않고 둘러볼 수 있도록 8자 모양으로 난 순환도로 - 그랜드 루프에는 곳곳에 안내 이정표와 주차장이 있어 드라이브 중에 주요 스폿을 놓칠 염려는하지 않아도 된다.

옐로스톤 국립공원의 움직이는 풍경, 야생동물

그랜드 티톤과 옐로스톤 경계에서 만난 곰

만약 주차장이 없는데 차들이 정차 중이라면 십중팔구는 야생동물 때문이다. 바이슨, 엘크, 곰 같은 야 생동물의 출현에 차를 갓길에 세우고 구경하는 모습을 종종 발견할 수 있다.

웨스트 옐로스톤 바이슨

공원 내에서 만난 동물 들은 사람을 두려워하지 않는 눈치다. 까마귀 조차 사람이 다가가도 도망가지 않았다. 하지만 빈번한 사고 때문에 국립공원 측에서는 곰은 물론이고 바이슨이나 엘크 근처에도 다가가지 못하도록 주의를 준다.(곰은 90미터, 바이슨, 엘크 등 대부분의 동물과는 25미터 이상의 안전거리가 필요하다)

올드페이스풀 간헐천 (Old Faithful Geyser)

1988년 옐로스톤에 대화재가 있었다는 기사를 보았다. 3개월 이상 지속된 불길로 인해 공원의 30% 가 넘는 면적이 타버린 가운데 공원 측은 산불조차 자연의 섭리로 보기 때문에 별다른 조치 없이 그대로 내버려 두었다는 뉴스였다.

실제로 공원 북쪽 타워 루스벨트 지역을 지날 즈음 불에 타 검게 그을린채 기둥만 남은 나무들이 수십 킬로 이상 이어진 을씨년스러운 풍경(화재의 흔적)을 지나는 동안 재난영화의 한가운데 있는 기분에 사로잡히기도 했다.

보호라는 것은 심고 가꾸는 것이라고만 생각했는데 스스로 회복하고 재생하도록 내 버려두는 그들의 방식과 관점이 새롭게 느껴졌다.

옐로스톤 국립공원의 추천 계절은 6월부터 9월이며, 10월의 옐로스톤은 겨울이다. 10월 초부터 폐쇄되는 도로가 하나 둘 생겨나고 10월 10일 이후에는 여행자들의 안전을 위해 공원 자체가 CLOSE 된다. 우리가 여행한 일주일도 폐장 직전의 놀이공원 같은 분위기였다. 서북쪽 도로는 하루 차이로 통제 되었고 눈과 비가 반복되며 쏟아지기도 했다.