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by 저슷두잇 Apr 01. 2024

원자력에 큰 힘을 실어주는 AI

AI 시스템을 실행하기 위해 구축되는 데이터센터에는 많은 전력이 필요하다. 원자력은 이런 막대한 전력 수요를 충족시키기에 매우 적합한 에너지다.

원자로를 가지고 있는 소수의 회사들은 지난 몇 달 동안 엔비디아와 같은 속도로 주가가 급등했다. AI 덕분이다.

원자력은 AI를 위한 데이터센터의 막대한 전력 수요를 충족시키는 데 매우 적합한 것으로 나타났다. 그 결과, CEG, VST, TLNE 주식은 지난 한 해 동안 각각 90% 이상 상승했다. 이들 주식은 여전히 더 상승할 가능성이 높다. 콘스텔레이션의 CEO 조 도밍게즈는 회사의 최근 실적 발표에서 "세계는 분명히 우리 방향으로 움직이고 있다"고 말하기도 했다.

몇 년 동안, 세계의 대부분은 원자력과 정반대 방향으로 움직이고 있었다. 2011년 후쿠시마 사고와 같은 원자력 사고에 대한 두려움이 그 문제의 일부였다. 하지만 경제성 문제도 한몫했다. 정부 보조금 없이 원자력 발전소를 운영하는 것은 끔찍한 일이었다. 정부 보조금 없이는 거의 수익이 나지 않기 때문이다. 핵연료로 전기를 생산하는 것은 종종 천연가스로 전기를 생산하는 것보다 더 많은 비용이 든다. 왜냐하면 미국의 셰일혁명 동안에 천연가스 가격이 하락했기 때문이다. 신재생 에너지의 성장 또한 원자력 발전 기업을 복잡하게 만든다. 텍사스에 강풍이 몰아쳤을 때, 풍력의 급증은 전기 가격을 마이너스로 떨어뜨리기도 했다.

2000년 이후 미국에서 새로 건설된 원자력 발전소는 단 두 곳 뿐이다. 2023년 조지아에서 문을 연 마지막 발전소는 7년이나 늦어졌고, 건설 비용도 예상보다 2배나 많이 들었다. 원자력은 미국 전력량의 18%를 차지하며, 신재생 에너지가 확대됨에 따라 향후 몇 년 동안 계속해서 더 낮게 흘러갈 가능성이 있다. 글로벌 원자력 산업현황 보고서에 따르면, 에너지원으로써 원자력은 2022년 기준 9.2%를 차지하여 40년 만에 최저치를 기록하기도 했다.

최근 이 산업의 부흥은 정치적 지원과 기술 변화라는 두 가지 요인에 의해 주도되고 있다.

기후변화를 늦추기 위한 전세계적인 노력은 전력을 확장하는 데 의존한다. 미국에서 10년 이상 상대적으로 수요가 정체된 후, 사람들이 전기차와 히트펌프와 같은 전기 제품을 꽂으면서 전기 사용은 앞으로 빠르게 증가할 것으로 예상된다. 기업들 역시 전력 수요를 늘릴 예정이다.

새로운 전력수요의 가장 큰 이유중 일부는 AI시스템을 실행하기 위해 구축되고 있는 데이터센터로, 하나의 데이터센터는 하루에 수만 가구의 전력을 사용한다. 보스턴컨설팅그룹에 따르면 현재의 전력수요의 약 2.5%를 차지하는 데이터센터는 2030년까지 7.5% 수준으로 늘어날 수 있다. 가장 많은 데이터센터를 구축하고 있는 회사는 알파벳, 마이크로소프트, 아마존 등 대형 테크기업들이다.

마이크로소프트는 2030년까지 대기에서 생산하는 것보다 더 많은 탄소배출을 제거할 것이라고 말하면서, 더 깨끗한 자원으로부터 에너지를 얻기 위한 약속들을 하고 있다.

그러한 야망을 가진 회사에게는 원자력이 적합하다. 핵반응은 석탄과 천연가스 발전소처럼 탄소를 배출하지 않는다. 그리고 원자력 발전소는 끊김없이 지속적으로 가동되어 태양열과 풍력과 같은 간헐적인 청정 전력원에 비해 유리한 측면이 있다. 태양광과 풍력 발전소에 부착된 에너지 저장 기술은 빠르게 발전하고 있지만, 신재생 에너지를 원자력처럼 안정적으로 사용할 수 있는 충분한 백업 전력을 제공할 준비가 아직 되어 있지 않다. 신재생 에너지가 석탄과 천연가스의 시장점유율을 차지함에 따라 24시간 가동할 수 있는 전력의 비율은 감소할 것이다.

리브스 자산운용의 원자력 전문 분석가인 로드니 디반코는 "원자력은 신뢰할 수 있는 전력을 생산하며, 배출 측면에서도 깨끗하다는 속성이 있다. 24시간 가동되는 전력, 청정한 원자력의 특성은 24시간 전력을 수요하는 데이터센터의 니즈에 적합하다"고 말한다. 리브스는 폐쇄형 유틸리티 인컴 펀드와 버투스 리브스 유틸리티 ETF에 콘스텔레이션 에너지와 비스트라를 편입하고 있다.

하지만, 모든 원자력발전 회사가 이러한 변화로 인해 이익을 얻는 것은 아니라는 점에 유의해야 한다. 독립 전력회사는 전력을 경쟁시장에 판매하고 가격이 상승하면 이익을 얻는다. 그러나 듀크에너지와 같이 원자력 발전소를 소유한 유틸리티는 규제 당국의 제한으로 인해 수익이 제한되어 어려움을 겪고 있다. 듀크에너지의 주가는 지난 1년 동안 1% 하락했다. 미국 원전의 약 60%가 규제 대상인 전력회사의 소유이며, 이는 대부분의 원전 용량이 이러한 규제에 의해 제약을 받는다는 것을 의미한다.

미국의 독립 원전 최대 소유주인 콘스텔레이션은 같은 기간 주가가 150%나 뛰었습니다. 회사로서는 험난한 여정을 거쳐 대반전을 보여준 것이다. 일리노이주에 있는 이 회사는 회사가 소유한 원자력 발전소중 두 곳이 영업을 유지하기 위해 주정부 구제금융이 필요한지 1년 만인 2022년 일리노이주에 본사를 둔 유틸리티 회사인 엑셀론에서 분사된 바 있다.

분사 후 엑셀론은 규제를 받는 유틸리티 및 전송 사업을 유지하여 콘스텔레이션에 원자력 자산을 맡겼다. 엑셀론은 유틸리티 주식을 하락시키는 높은 금리와 여러 문제로 인해 지난 1년 동안 9% 하락했다. 작년에 일리노이주 규제 당국은 자본계획을 거부했는데, 이는 소비자들의 요금 인상과 회사의 수익 개선으로 이어질 수 있었다.

엑셀론 및 듀크와 달리 콘스텔레이션은 규제 당국에 요금 인상 승인을 요청할 필요가 없었다. 회사는 생산하는 전력을 수요와 가격이 상승하고 있는 대서양 연안과 중서부의 경쟁력 있는 전력시장에 판매했다. 이 회사는 또한 마이크로소프트와 같은 테크기업과 직접 거래를 했는데, 이 회사는 데이터센터에 사용하는 전력이 탄소가 없음을 인증받기 위한 추가 비용을 기꺼이 지출했다.

회사는 또한 정치적 지원의 혜택을 받고 있습니다. 정치인들이 신재생에너지와 화석연료를 놓고 싸우는 동안에도 원자력에 대한 초당적 지지가 상당했다. 콘스텔레이션은 최근 실적 발표에서 조 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령의 원론적인 인용문을 소개했다.

회사는 원자력 발전소에 세금 공제를 부여하는 인플레이션 감면법의 상당한 혜택을 받았다. 이 법은 사실상 원자력 발전소들이 돈을 벌 수 있는 수준인 메가와트시당 43달러의 원자력 가격 아래에서 바닥을 깔게 하는 역할을 했다.

세금 공제는 산업에 대한 바닥을 설정한다. 그러나 투자자들은 이제 더 높은 상한선이 있다고 확신한다. 지난 3월 아마존은 지난해 파산에서 갓 벗어난 휴스턴 소재 기업인 탈렌에너지와 이례적인 신규 계약에 합의했다. 아마존은 펜실베니아에 있는 탈렌 원자력 발전소 옆 부지를 6억 5천만 달러에 구입했으며 대부분의 데이터센터처럼 더 큰 송전망에 연결하는 대신 발전소에서 직접 전력을 공급받게 했다. 이는 "behind the meter"로 알려진 형태이다. 아마존은 데이터센터를 단계적으로 확장하여 최종적으로 탈렌의 2.2GW의 원자력 용량중 960MW까지 사용할 수 있다. 애널리스트들은 이 거래가 탈렌이 생산하는 전력을 메가와트시당 약 75달러로 평가하며, 이는 탈렌이 전력망에 판매함으로써 받는 평균 시장 가격보다 훨씬 높은 것이라고 추정한다.

애널리스트들은 탈렌 거래의 수치를 다른 원자력 발전소에 적용해 추정했다. 가장 많은 원전을 소유하고 있는 콘스텔레이션이 가장 큰 혜택을 볼 것으로 예상된다.

이로써 이 회사의 주당 순이익은 올해 33% 증가할 것으로 예상되며, 회사는 향후 10년까지 이익을 매년 최소 10%씩 성장시킬 수 있다고 밝혔다. 이는 주로 데이터센터의 기회 때문이다. 모건스탠리의 애널리스트인 데이비드 아르카로는 콘스텔레이션이 탈렌과 같은 계약을 이 회사의 원전 용량의 약 4분의 1에 적용할 수 있을 거라고 생각한다. 그는 이러한 예상을 바탕으로 목표주가를 166달러에서 193달러로 상향 조정했다.

독립 원자력 발전소의 두 번째로 큰 소유주인 비스트라도 여전히 이익을 얻을 수 있다. 회사는 작년에 시장이 개선되고 있을 때 회사의 4GW 용량의 원자력 발전소 3기를 인수하기로 현명한 결정을 내렸다. 지난해 주가가 190% 올랐지만, 아르카로rk 가격 목표를 62달러에서 78달러로 늘리면서 상승세는 더 강해지고 있다.

단기적으로, 원자력 발전소를 소유한 소수의 기업들은 새로운 경쟁으로부터 두려움을 느낄 것이 거의 없다. 하지만, 결국 새로운 진입 기업들이 업계를 뒤흔들 것 같다. 빌 게이츠와 샘 알트먼과 같은 유명 투자자들의 지원을 받은 몇몇은 현재 사용 중인 거대한 원자로보다 훨씬 빨리 건설될 수 있고, 아마존은 데이터센터 바로 옆에 건설되는 소형 모듈식 원자로에 투자하고 있습니다.

다만, 아직까지 이 소형 원자로는 건설되지 않았으며, 최근 업계에 약간의 차질이 생겼다. 가장 멀리 떨어져 있던 누스케일사는 작년에 첫번째 원자로 계획을 취소했다고 발표했는데, 이는 주로 비용 상승 때문이었다. 리벨로는 향후 3년 내에 원자로가 가동될 것으로 예상하지는 않지만, 소형 원자로도 결국 데이터센터 급증의 혜택을 받을 것으로 보고 있다. "아마존과의 계약은 원자력이 데이터센터의 견고한 파트너임을 입증하는 것이며 이와 같은 계약은 더 빨리 원전 건설로 이어질 수 있다"고 말했다.

Source: https://www.barrons.com/articles/ai-nuclear-power-stocks-8852a830?mod=hp_DAY_4

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