세상에 모든 생명이 있는 것에는 꽃이 핀다.
담양 명옥헌에는 300년 된 배롱나무 100그루가 모여있어 여름이면 진분홍색의 꽃이 만개하여 환락의 화원을 만든다. 계곡 물소리가 옥구술이 부딪쳐 깨지는 듯 맑은 소리 같다는 의미를 담은 명옥헌은 담양의 누정 중에서도 아름답기로 유명하다.
만개한 배롱나무꽃에 마음을 완전히 뺏긴 채 폭염에 흘러내린 땀을 개울가에서 씻어 내리길 반복하다 보면 하루가 지나가버린다. 그야말로 꽃에 홀린 상태로 그 자리를 떠날 수 없다. 명옥헌에 꽃이 피는 8월이면 사진작가들도 몰려들어 시끌벅적하다. 덩달아 옥수수를 쪄서 파는 명옥헌 입구의 아주머니도 바빠진다.
명옥헌에서 만개한 배롱나무꽃에 홀려 땀 꽤나 빼고 되돌아 나온 길, 잔상으로 남은 진분홍꽃이 난분분 눈앞에서 날리고 도취에서 벗어나지 못한 채로 길 위에 섰다. 만개한 배롱나무꽃 사이로 옥수수를 쪄서 파는 아주머니의 웃음이 겹쳐졌다. 일 년을 기다려서 명옥헌의 배롱나무꽃을 본 기쁨 사이로 아주머니의 웃음이 지워지지 않고 따라왔다.
명옥헌의 배롱나무꽃이 피기까지 일 년이 걸린 것처럼 아주머니의 옥수수 농사도 일정 기간을 거쳐 수확을 했을 것이고 수확의 결과로 옥수수를 쪄서 파는 행위가 가능해졌을 것이다. 중요한 것은 농사를 지으며 들인 시간과 노동을 지나 아주머니가 웃을 수 있다는 사실이다. 노동의 시간을 정직하게 보낸 사람만이 지을 수 있는 웃음이 그러하리라!
배롱나무의 진분홍꽃과 아주머니의 웃음이 교차되며 눈앞을 어지럽게 했다. 그러다 무릎을 딱 치게 되었다. 세상에 모든 생명이 있는 것에는 꽃이 핀다는 사실, 자연의 순리임에도 자각하지 못하고 무심히 넘겼던 생명꽃들...
우리가 자주 먹는 음식 재료들인 파, 양파, 마늘, 고추, 도라지, 감자, 고구마, 호박 등등 모든 식물은 생명꽃을 피운다. 특히 이번 길 위에서 만났던 꽃들 중에 으뜸은 마늘꽃이었다. 나의 경우에는 마늘꽃을 처음 보았고 우리가 늘 먹는 음식에 들어가는 마늘을 마늘로만 생각했지 꽃이 필 거라고, 아니 그렇게 아름다운 꽃이 마늘에서 피어날 거라고 상상해 본 적이 없었다.
아무 생각 없이 길을 걷다가 여리한 꽃대를 길게 늘여 소담하게 핀 보라색꽃을 만났다. 정원에 핀 여러 종류의 꽃 중에 하나일 거라 생각했는데 조금 더 걷다 보니 밭의 한쪽 구석에 보라색꽃이 무리 지어 피어있어 가까이 다가가 자세히 살펴보니 마늘대였다. 세상에, 마늘에서 이렇게 환상적인 보라색별꽃이 피다니... 충격적으로 아름다웠다.
마늘꽃아, 세상의 모든 꽃은 아름답다. '세상의 모든 생명이 있는 것은 꽃을 피운다'는 진리를 절감한 한여름 대낮의 깨우침이었다. 명옥헌의 만개한 배롱나무꽃에 취해 나오는 길에 마주한 찐 옥수수를 파는 아주머니의 웃음이 자꾸 따라붙었던 이유도 아주머니의 웃음꽃 때문이었다.
마늘은 흙 속에서 진한 향을 품고, 그 향으로 음식에 생명을 불어놓는다. 옥수수 아주머니는 진한 노동의 시간을 거쳐 웃음꽃을 피울 수 있었다. 각자의 몸 안에서 꽃을 키우는 시간, 마늘꽃이 소담스러운 보라별꽃을 피우기 위해 오랜 시간 땅 속에서 견뎌냈던 것처럼, 아주머니가 웃음꽃을 피우기 위해 지나왔을 노동의 시간, 모든 것을 받아들이고 묵묵히 자신의 자리를 지키는 일. 조용히 꽃을 피울 날을 위해...
사람에게서 피어나는 웃음꽃도 조용히 피어난다. 마음에서 피는 꽃은 더 아름다워서 주변이 다 환해진다. 더불어 행복해진다. 마늘꽃이 나에게 별안간 아름다움을 선사하며 행복하게 했듯이 사람이 피워내는 웃음꽃은 행복 바이러스 전파력이 더 강력하다.
세상에 모든 생명이 있는 것에는 꽃이 핀다. 자연의 순리를 막을 수 없다. 시간을 견뎌내고 조용히 꽃이 핀다. 꽃이 피어서야 그 꽃을 알아채게 되더라도 꽃이 피는 것을 부끄러워하거나 숨길 필요가 없다. 그냥, 그렇게 조용히 피어나면 된다. 그중에서도 웃음꽃이 아주 많이 피기를 소망한다. 사람이 피울 수 있는 꽃, 웃음꽃... 웃음과 꽃이 동격일 정도로 아름다워서 웃음꽃이 핀다는 표현을 하는 것을 보면 세상에서 가장 아름다운 꽃이라 할만하다.
오늘 당신이 피워낸 한 송이 웃음꽃이 누군가에게 살아갈 희망을 주기도 할 것이며 당신의 웃음꽃 한 송이가 누군가에게는 위로가 되어 세상이 다 행복해질 것이다.
이제 준비해 볼까요? 세상에서 가장 아름다운 꽃, 웃음꽃을 피울 준비~~~~~ 시작!